Земля шорохов

— Черт везучий, — улыбнулся он, идя ко мне. — И тут на все четыре приземлился.

— Да, не жалуемся. Скромненько живем, конечно, но есть все совр. уд. и прочее. А что до лесной глуши, так вон, за домом ее предостаточно, найдется что поснимать.

— Черт везучий! — повторил он.

Криса высоким не назовешь, зато природа снабдила его внушительным носом, кончик которого словно стесан топором. В минуту задумчивости он, будто коршун, зашторивает тяжелыми веками свои зеленые глаза, а когда что-нибудь не ладится, смахивает на замкнувшегося в себе верблюда.

Он представил мне своих товарищей. Говард — низенький, коренастый брюнет с волнистыми волосами, в огромных роговых очках, которые придавали ему сходство с благодушным филином, и оператор Юарт — высокий блондин скандинавского типа.

Мы расположились на веранде, и я попросил Саду принести пива.

— Как ты ухитрился найти такое место? — спросил Крис.

— Чистая случайность, — ответил я. — Поселок заброшен, этакая «Мария Целеста» на суше, но со всеми удобствами. В обоих домах ванные — действующие, заметь! — и уборные действуют, что еще важнее. Для продуктов и напитков есть холодильник. Подается электричество, так что можно заряжать аккумуляторы для ваших камер. А в конце вон той дорожки — бассейн, раздевайтесь и плавайте, если есть охота.

— Силы небесные! — воскликнул Крис. — Невероятно!

— Ага. У меня еще никогда не было такого роскошного базового лагеря. Сказка!

— Что ж, — Крис поднял кружку, — выпьем за хромовый рудник.

— Теперь уже не хромовый, — поправил его Долговязый Джон. — Теперь он именуется Говяжьим рудником.

С того дня и впредь мы только так и называли поселок.

Допили пиво, и я повел Криса с товарищами в приготовленный для них коттедж. По пути я взмахом руки указал на будку:

— Кстати, видите вон ту дверь? Вы уж не отпирайте ее, там у нас два леопарда.

— Леопарды? — Говард вперил в меня округлившиеся глаза. — Вы… вы сказали — леопарды?

— Ну да. Такие пятнистые кошки. Мы их заперли тут на время, пока не смастерим подходящую клетку.

— А вы уверены, что они не вырвутся на волю? — боязливо спросил Говард.

— По-моему, не должны, — ответил я. — Да вы не бойтесь, они еще молодые и совсем ручные.

После ленча Юарт, Говард и Крис пошли к себе разбирать багаж и проверять звукозаписывающую и съемочную аппаратуру — не растряслось ли что-нибудь в пути. Долговязый Джон поил детенышей молоком, я сел писать письмо, вдруг послышались крики «Джерри! Джерри!», и на склоне показался Говард. Он тяжело дышал и так волновался, что даже очки запотели.

— Джерри! — испуганно кричал он. — Скорей! Скорей сюда! Леопарды вырвались на волю!

— Господи! — Я вскочил на ноги.

Джон бросил свои дела, мы вооружились палками и побежали вниз по склону, по пятам за взбудораженным Говардом.

— Где они? — спросил я.

— Они сидели на крыше, когда я к вам побежал. Крис и Юарт остались сторожить.

Верно, вот Крис и Юарт с палками в руках стоят на почтительном расстоянии от будки, не сводя испуганных глаз с Герды, которая восседает на крыше и добродушно ворчит себе под нос. А Локаи?..

— Куда делся Локаи? — крикнул я.

— Он только что спрыгнул на землю, — виновато ответил Крис. — Я не смог ему помешать, он ушел туда.

Крис показал в сторону плавательного бассейна.

— Джон, — сказал я, — займись Гердой. Она тебя любит больше, чем меня. Только, ради бога, не делай глупостей. Попробуй заманить ее вниз… Или сам заберись на крышу и привяжи веревку за ошейник. Крис, пошли искать Локаи!

И мы с Крисом принялись прочесывать склон, хотя я был почти уверен, что Локаи ушел в чащу за домом и мы его больше никогда не увидим. Вдруг я заметил его — лежит тихо-мирно под небольшим апельсиновым деревом! Я медленно пошел к леопарду, говоря что-то ласковое, и он ответил мне приветливым мурлыканьем. Дрожащими руками я захватил веревкой ошейник, завязал крепкий узел и подал веревку Крису.

— Держи, побудь тут с ним, пока я посмотрю, как там Джон справляется с Гердой, — сказал я и побежал вверх по склону.

— А что делать, если он встанет и пойдет? — жалобно крикнул Крис мне вслед.

— Иди за ним! Только не пытайся остановить его.

Вернувшись к будке, я увидел, что Юарт и Говард по-прежнему робко стоят поодаль, сжимая в руках палки, а Джон нашел какой-то ящик и сумел, встав на него, привязать веревку за ошейник Герды. Теперь мы могли быть спокойны, что она никуда не уйдет! Но Герда почему-то была не в духе и не хотела спускаться с крыши. Оставалось только вооружиться длинной жердью и подталкивать ее к краю, так что ей поневоле пришлось спрыгнуть вниз. Приземлившись, Герда повернулась и зарычала на Долговязого Джона, словно он ее оскорбил, даже угрожающе взмахнула лапой.