Земля свободы

В мерцающем свете горевшего в коридоре факела Крис увидела, как Зейнал коснулся пальцем губ, призывая к тишине. Невольно застонав — она слишком устала от вчерашних усилий, — девушка протерла глаза. Зейнал протянул руку — и Крис уже стояла на ногах. Улыбаясь, она последовала за каттени. Он так и не отпустил ее руку. Девушка не возражала. Она подумала, что ее определенно тянет к Зейналу, и не только из-за того, что он выше ее. За последние дни он проявил столько достоинства и такта, что самый рьяный ненавистник каттени не нашел бы, в чем его упрекнуть. Митфорд доходчиво объяснил толпе, как важен для них Зейнал. Впрочем, Крис подозревала, что когда эйфория превратится в утомительную рутину, начнутся проблемы.

— Проблемы? — прошептала она на бареви, выбравшись из комнаты. — Ты так и не ложился?

— Никакой опасности, — прошептал Зейнал.

Они выбрались наружу. Третья луна только начинала свой путь по небосклону. В свете костра Крис разглядела лица, и одно из них принадлежало Митфорду.

— Прости, что разбудили тебя, Бьорнсен, — сказал сержант с улыбкой и махнул, чтобы она подставила кружку. Только сейчас Крис поняла, что неосознанно взяла с собой все пожитки — одеяло, кружку и пищу. — Если верить моим внутренним часам, рассвет давно наступил.

— Ты человек привычки? — улыбнулась в ответ Крис, пробуя теплую жидкость.

Это был какой-то травяной чай — большое достижение по сравнению с простой горячей водой.

— Присаживайся, — продолжал сержант, и девушка села на камень справа от него. — Я хочу, чтобы ты отправилась с Зейналом, Славом и дески Ку и выяснила, что за сюрпризы приготовила нам эта планета. Один из умников говорит, что по всем признакам, — Митфорд показал на стены ущелья, — весной нас может затопить. Следы высоко стоящей воды и царапины от деревьев на скалах, причем выше, чем может достать человек. Я хочу, чтобы вы прошлись вокруг, насколько далеко можно уйти за один дневной переход, и составили карту. Зейнал владеет картографией. И, кстати, делает успехи в английском. Наверняка был офицером. — Сержант понизил голос. — Ты знаешь его и, похоже, сможешь найти общий язык со Славом и Ку, поэтому ты будешь представлять людей в этой группе. Если, конечно, у тебя нет возражений.

— С инопланетянами ожидаются проблемы?

— А когда их не было? — цинично спросил Митфорд. — Я доверяю тебе, Бьорнсен, — добавил он мрачным шепотом. — Ты доказала свои способности.

— Спасибо, сэр!

Крис почувствовала себя гораздо уверенней от неожиданной похвалы.

— Да и каттени не даст тебя в обиду.

— Спасибо, сэр, — повторила она на сей раз с кривой улыбкой.

Возвысь, чтобы низвергнуть. Хорошо хоть сержант не оказался отъявленным женоненавистником, как многие бывалые солдаты, о которых ей доводилось слышать.

— Возьми на всех дополнительное продовольствие у Грина. Похоже, дески не переваривают красное мясо и им нужно что-то другое, хотя я не представляю, как это выяснить. — Митфорд вздохнул. — Вот еще одна причина, по которой я посылаю одного из них с вами. Питайтесь получше, не экономьте! — Он так неожиданно наставил на нее толстый указательный палец, что Крис подалась назад. — У нас хватает добытчиков. Возможно, пайки не такие вкусные, как зерно с полей, но в них содержатся все необходимые вещества. Возьми дополнительные одеяла и сменную одежду. Все понятно?

— Понятно, сержант!

Рука Крис была уже на полпути ко лбу, когда она осознала, что сержант может не одобрить такого поведения, даже если это инстинктивная реакция на его манеру держаться.

— Отлично! — Он улыбнулся, заметив прерванный жест. — Зейнал, добудь продовольствие и снаряжение. И не торопитесь.

«Не торопитесь» на военном жаргоне означает «быстро». Очень скоро они уже выбрались из ущелья и, освещенные первыми лучами восходящего солнца, держали путь в неизведанные края.

Зейнал задал темп и держал его постоянным вне зависимости от местности. Но, как и Митфорд, когда день полностью вступил в свои права, он объявил привал.

В первую очередь каттени завязал узел на тонкой полосе ткани, оторванной от одеяла. Похоже, у него их был полный карман. Счетная веревка? У них ведь нет письменных принадлежностей, и даже Зейналу не под силу тащить с собой кусок скалы, чтобы мелом отмечать на нем пройденные мили. Или километры, раз уж они на военной операции?

— Зейнал, что ты считаешь? — спросила Крис.

— Шаги, чтобы знать расстояние, — ответил он на бареви.

— А-а… — Это объясняло постоянный темп. — А как каттени называют мили или километры? В чем вы измеряете расстояние?

— Мой… след…

Зейнал попробовал перейти на английский.

— Правильнее говорить «шаг», — поправила его Крис.

— Шаг — это один плег у каттени.

— Плег — как бег, — сказала девушка, придумывая для себя мнемоническое правило. — Шагни, пожалуйста.

— Хм-м-м, — повиновался Зейнал.

Крис с усилием смогла сделать такой же шаг.

— Н-да. Больше метра. Ладно, надо дать тебе передышку.

— Хм-м-м-м, — снова сказал Зейнал, быстро моргая в попытках понять, что она имеет в виду.

Крис изобразила смысл своих слов жестами. Он наконец понял и улыбнулся.