Земля свободы

Утолив наконец свою жажду, она достала остаток пайка и доела его. Теперь девушка готова была идти дальше, однако Зейнал не спешил уводить группу из этого симпатичного местечка, потому что вдоль ручья росли новые виды растений, и Ку с рвением приступил к исследованиям. Он вернулся, неся что-то в руках, и впервые показал найденное Крис.

— По-моему, похоже на водяной кресс, — сказала она, рассматривая стебель и лист. — Ты можешь это есть?

Дески кивнул, запихнул стебелек в рот и с явным удовольствием начал жевать. Крис осторожно откусила кусочек, ощутила, как немеют губы и десны, и, погрузив лицо в ручей, тщательно прополоскала горло. Она почувствовала руки Зейнала на своих плечах — он поддерживал ее. Крис долго полоскала рот, стараясь не проглотить воду, пока ощущение полностью не исчезло.

— Спасибо, Зейнал, — произнесла она и увидела, как обеспокоены все ее спутники. — Ничего, я в порядке… Все твое, Ку!

Дески энергично кивнул и демонстративно прижал остатки растения к груди.

— Не делай так больше! — строго сказал Зейнал.

Они снова отправились в путь и шли до тех пор, пока Крис не начала сомневаться, что сможет долго терпеть боль в ногах, от которой не спасали ботинки-обертки. А ей-то казалось, что она в хорошей форме!.. Она тащилась за двумя инопланетянами — товарищами, быстро поправила себя Крис, — и рассматривала мех на ногах ругарианца. В обуви каттени его ноги выглядели весьма забавно, и у него не было мускулов, но девушка видела какое-то напряжение и расслабление при каждом шаге Слава. Шагал он скорее вбок, чем вверх и вниз, как люди. А перед ним шел Ку, и его ноги, казалось, состояли из одних костей без мышц, только с сухожилиями — или тем, что заменяет у дески сухожилия. Крис попыталась представить анатомию своих спутников, мысленно снять с них кожу — и потерпела неудачу. Биология никогда не числилась среди ее любимых предметов. О эти зияющие пробелы в образовании!

«Ну да ладно, нет ничего лучше, чем учиться на собственном опыте», — рассудила Крис.

Через некоторое время она наконец получила возможность остановиться и сесть на обломок скалы. Рядом, окруженный камнями, пылал маленький костер, а поблизости возвышалась пирамида из валунов.

Какое странное сооружение, изумленно подумала девушка. Затем, сквозь навалившуюся пелену усталости, она услышала журчание ручья. Вода! Крис привстала — и тут же ее усадили обратно и дали большой лист.

— Пей!

Она схватила лист, почувствовав его толщину, и нашла «носик», из которого можно было пить. Вода оказалась ледяной и божественной на вкус.

— Еще? — спросил Зейнал, чьи очертания вырисовывались в тени.

Крис предприняла очередную попытку встать.

— Я сама могу добыть себе воду!.. О-о-о!

Мощная рука Зейнала снова усадила Крис на камень, и она поняла, что совершенно беспомощна.

На сей раз девушка пила небольшими глотками и разглядывала место, в котором они оказались. Неужели здесь кто-то обтесывал скалы?

Оглянувшись, Крис увидела Слава и Ку, долбивших дыру в скале недалеко от костра. Они находились на скальной плите, граничащей с новыми полями, на высоте метра от земли. Растения с большими листьями образовывали полог, затеняя часть скалы. Из крошечного озера вниз, к полю, бежал ручей. Крис обратила внимание, что поле засеяно.

Оглянувшись, она с изумлением поняла, что мужчины делают в скале котелок. В дальнем конце лагеря лежали тушки скальных наседок и других маленьких животных, которых девушка раньше не встречала. Крис лениво подумала, что снимать с них шкуру будет весьма утомительно. За дело взялся Зейнал, причем внутренности он швырял вниз, на поле.

— Зейнал, — позвал Слав, кивнув на порядочного размера дыру, которую они выдолбили в скале.

— Вода, — ответил Зейнал, и Слав вместе с Ку, сорвав с деревьев несколько крупных листьев, отправились к потоку.

Когда до края «котелка» оставалось около десяти дюймов, Зейнал бросил в воду мясо, а Ку добавил какие-то корни, похожие на те, что использовали в пещере. Затем каттени, ловко орудуя раздвоенной на конце цалкой, перетащил в импровизированный котелок раскаленные камни.

Крис, в восторге от применения своей идеи на пракгике, захлопала в ладоши. Она набрала камней и положила их в костер. Наверное, чтобы приготовить пищу, понадобится много камней.

Когда они собрались есть и веточками, словно китайскими палочками, перенесли мясо из котла на листья, уже стемнело и взошла первая луна. Конечно, щепотка соли сделала бы блюдо еще вкуснее, но, как бы там ни было, сухие пайки — даже сверхпитательные — не могли сравниться с горячим мясом.

Каждый съел сколько смог, и Ку прикрыл горшок плоским камнем, потирая руки, как любой человек после хорошо проделанной работы.

— Слав, заход первой луны, — сказал Зейнал. — Затем Крис, до второго захода. Я — до третьего, Ку — последний.