Земля свободы

Слав, лучше других видевший ночью, возглавил отряд.

Они обошли огромный двор по кругу и только потом остановились.

— Есть где спрятаться? — спросил у Слава Зейнал.

Ругарианец покачал головой.

— Наверх? — тихо произнес Ку и указал на склад контейнеров, мимо которого они проходили.

— Может, когда взойдет луна, будет лучше видно? — предположила Крис.

Зейнал кивнул, и они вернулись к складу. Здесь опять пригодились рост и вес каттени — он по очереди подсадил спутников на уровень первых контейнеров. Затем они втроем втащили Зейнала. Операция повторялась, пока каттени не решил, что они забрались достаточно высоко, чтобы их не заметили с земли.

«Заметил — кто?» — подумала Крис, но не стала озвучивать свой вопрос. В конце концов, здесь было достаточно места, чтобы все могли лечь, хотя Зейнал остался сидеть, прислонившись к контейнеру и, очевидно, намереваясь сторожить.

— Разбуди меня, я тебя сменю, — сказала ему Крис и улеглась на жесткую поверхность.

Как странно, размышляла она, что такая простая вещь, как матрас, теперь кажется далеким воспоминанием.

Затем девушка почувствовала, что кто-то тянет ее, подавила инстинктивный порыв к сопротивлению — только Зейнал обладал такими сильными руками — и позволила положить свою голову к нему на колени. Стало гораздо удобнее. Каттени немного передвинул ее и, кажется, погладил, а потом скрестил руки на груди. Крис подсознательно радовалась, что никто, кроме Слава и Ку, не видел этой заботы. Она потерлась головой о ногу Зейнала, жалея, что у него такие твердые мышцы. Да, он действительно выше всяких похвал!

«Спокойно, девочка! — сказала себе Крис. — Но почему мне уютней с ним, чем с кем бы то ни было еще, даже с Джеем Грином?..»

* * *

Солнце, светящее прямо в глаза, разбудило Крис быстрее, чем любой сигнал тревоги. Девушка лежала к нему лицом, в отличие от Ку и Слава, которые предусмотрительно повернулись в другую сторону. Голова Зейнала покоилась на скрещенных руках, и он дышал достаточно громко, чтобы назвать эти звуки храпом.

Она уже собралась будить его, но тут ее внимание привлекло движение внизу. Машины жужжали, скрипели, тарахтели и издавали все мыслимые и немыслимые звуки, за исключением разумной речи. Крис отодвинулась от Зейнала — он так ни разу и не шелохнулся с тех пор, как вызвался служить подушкой, — подобралась к краю и, посмотрев вниз, вздрогнула, обхватив себя руками. Прошлой ночью они забрались гораздо выше, чем ей думалось, — над ними располагался всего один ярус контейнеров. А контейнеры выглядели так, будто их, активно использовали: царапины на боках, местами заплаты — явные свидетельства неосторожной упаковки и распаковки. Только кто их упаковывал и распаковывал? И где их опустошали? И что в них сейчас находится?

Из одного здания поднимался мощный поток дыма и запах, который было невозможно ни с чем перепутать. Крис уже сталкивалась с ним однажды, когда проезжала мимо мясоперерабатывающей консервной компании в пригородах Денвера. Скотобойня? Она располагалась как раз напротив тех похожих на хлев строений, где они находились прошлой ночью. Словно в подтверждение ужасной догадки Крис, двери одного из хлевов распахнулись, и странные машины с длинными выдвижными «руками», плюясь электричеством, погнали к скотобойне его обитателей — шестиногих травоядных и еще кого-то, меньшего размера. Не подозревающие о надвигающейся кончине создания поскакали в здание.

Крис пыталась забыть о жалости, но не видела и не слышала ничего, кроме заходящих в скотобойню животных. Двери захлопнулись, из здания понеслись звуки, которые ей не хотелось осмысливать. Девушка зажала уши руками.

— Они запасают и мясо, — произнес рядом с ней Зейнал.

Отчаянно нуждаясь в поддержке после увиденного, Крис прижалась к нему лицом. Он был теплым, живым и почти человеком. К удивлению девушки, Зейнал обнял ее, поглаживая руками, чтобы успокоить и вернуть отвагу. Крис поразило, что каттени способен утешать.

Затем, когда открылись двери следующего хлева, все резко изменилось. Потому что среди обитателей хлева оказались люди — слабые, шатающиеся, прикрывающие глаза от яркого солнца, которое почти неприлично освещало происходящее теплыми, веселыми лучами. Их тоже гнали длиннорукие машины, плюющиеся электричеством. Но, в отличие от животных, люди сопротивлялись.

Пока Зейнал будил Слава и Ку, некоторые пленники попытались убежать. Машины явно не привыкли к такому выражению протеста. Точнее, убежать хотели все, явно подозревая, что ожидает их впереди.

— СЮДА! — проревел Зейнал, яростно размахивая руками.

Кто-то заметил их, показал вверх и позвал остальных. И хотя Крис совершенно не представляла себе, чем помочь всем этим людям — ведь разведчики сами не знали, как спастись, — сейчас самым важным казалось вырвать пленников из лап машин.

Отряд начал спускаться по контейнерам, на которые они вчера с таким трудом забрались. В конце концов, лезть вниз было проще, чем вверх.