Земля свободы

— С удовольствием, — ответил Зейнал, и Крис заметила в его глазах огонек, заставивший ее задуматься над тем, как же потом избавиться от этого эскорта.

Вот если бы она не чувствовала себя такой уставшей, тогда, быть может… Она тряхнула головой. Неподходящий момент.

Так, рука об руку, они дошли до ее пещеры.

— Спи спокойно, Крис.

— Так и будет, не сомневайся!

К ее величайшему удивлению, перед уходом Зейнал взъерошил ей волосы. Прежде чем девушка смогла отреагировать, он был уже в коридоре.

— Я слишком устала даже для поцелуя на ночь, — уныло пробормотала Крис, рухнув на кровать.

* * *

На следующий день патруль Крис включал Зейнала, Ку, Слава и братьев Дойл. Перед ними поставили задачу найти и обезвредить как можно больше машин, начиная с тех, что стояли возле скотобойни. Лучше всего, сказал Кэпстен, если удастся снять солнечные батареи. Но их также можно было разбить или замазать грязью — и то и другое выведет механизмы из строя.

На сей раз все были прекрасно экипированы. Веревки, сплетенные из лиан, в отличие от «одеяльных», не натирали кожу. Каждый вооружился рогаткой, мешочком маленьких камешков подходящего размера (их собирали те немногие дети, что оказались в лагере), копьем с кремниевым наконечником и сумкой, наполненной новой, экспериментальной пищей, Крис успела попробовать ее, когда Джей Грин раздавал питание, и пришла к выводу, что это определенно шаг вперед по сравнению с прессованными пайками каттени — по крайней мере, по части вкуса. Патти-Сью заботливо выдала Ку и Славу пайки. По-видимому, девочка спокойно общалась с инопланетянами мужского пола, хотя она ни разу не взглянула на Зейнала.

— Мы не знаем, обеспечит ли вас пеммикан необходимыми питательными веществами, но вы можете охотиться, — заметил Джей.

* * *

Зейнал держал курс западнее их первого маршрута, который закончился пленением, и они шли с хорошей скоростью. Вечером отряд сделал привал на вершине небольшого холма. И вдруг пошел дождь. Причем не мягкий, моросящий, а ливень как из ведра. Разведчики забились под импровизированный тент, сделанный из одеял, которые немного защищали от стремительных потоков воды. По подсчетам Крис и братьев Дойл, дождь лил около часа (им показалось, что прошла целая вечность), а потом прекратился так же внезапно, как и начался.

— Как будто кто-то выключил душ, — пробормотал Ленни, высовываясь из-под мокрого укрытия. — Эй, на небе — ни облачка, только что вышла первая луна! Ее ни с чем не перепутаешь — такие кратеры!

Одеяла оказались еще и водоотталкивающими: внешняя сторона была слегка влажной на ощупь, а внутренняя — совершенно сухой.

— Удивительная ткань! — заметил Найнти, теребя в руках край своего одеяла. — Снимаю шляпу перед производителями! Умеют каттени делать вещи!

— Долговечные вещи, — подчеркнула Крис и обернулась к Зейналу, внимательно изучавшему землю внизу. — На что ты смотришь?

— Ни на что.

— Ты чем-то встревожен?

— Да, — ответил каттени и улегся. — Твоя вахта, Крис. Разбуди Слава. Слав, разбудишь Ку, Ку — Дойлов. Вы разбудите меня. — Найдя сухую сторону своего одеяла, он укрылся и подложил руку под голову. — Я посплю, потом лучше думается.

Чего бы он ни боялся, это, по крайней мере, не давало им расслабиться во время вахты.

«Быть может, — подумала Крис, — именно этого Зейнал и добивался, говоря про скрытую угрозу».

Так и не привыкшие к более длинным дням и ночам, они все проснулись до восхода. Используя оставшийся сухой помет, развели огонь, нагрели воду из близлежащего ручья и бросили в нее сухие травы, превратив кипяток в ароматный чай, которым запили пеммикан. Бывали и худшие завтраки.

Когда отряд добрался до следующего хребта, Зейнал вскарабкался на самую высокую точку и, осмотрев окрестности, показал вправо, загадочно произнеся:

— Холмы.

— Неужели машины поработали над каждым склоном? — Крис приходилось почти бежать, чтобы не отставать от Зейнала, снова ведущего патруль вниз.

— Увидим, — ответил каттени с улыбкой.

К полудню, пройдя по гребню хребта до голой скалы, путники добрались до еще одного тихого, но заполненного ангара.

— Думаешь, они сами устраивают себе перерывы на ленч? Заливают внутрь масло и смазку? — спросил Ленни, разглядывая запертые двери непонятного сооружения. — Очередное зернохранилище?

Он махнул в сторону соседних полей, покрытых коричневой соломой и обрезанными стебельками.

— Посмотрим.

Склады оказались пусты, в них не было ни следа зерна или других запасов.

— Кораблик неплохо поработал, раз успел побывать и тут, — высказался Ленни.

— Давно, — возразил Зейнал.

Он провел пальцем по полу, и все увидели толстый слой пыли.

— О? Здесь тоже сократили фермерские дотации? — весело спросил Найнти.

Комплекс состоял из пятнадцати зданий, и Зейнал велел проверить каждое. Последнее было заполнено рядами неподвижной техники. Машины не выглядели пыльными, но, когда Найнти попытался войти внутрь, Зейнал схватил его за руку и показал на длинные прямоугольники, размещенные на восточном скате крыши.

— Солнечная энергия.

— Ага, — сглотнув, ответил Найнти. — Думаешь, нас засекут? Как воров?