Земля в огне

К тому времени на левом крыле фронта действовавшие здесь армии вели бои на винницком направлении. 18-я армия Е. П. Журавлева к исходу 21 марта двумя стрелковыми корпусами вышла в район Летичева и юго-восточнее. Прежде чем достичь этого рубежа, войскам пришлось преодолеть реку Южный Буг, где противник яростно оборонял ее правый берег, стремясь воспрепятствовать захвату плацдармов.

Соединения 38-й армии, развивая наступление на винницком направлении, в ночь на 15 марта подошли к Виннице, Гнивани, а в районе Сутиски форсировали Южный Буг. Здесь армия К. С. Москаленко получила приказ командующего войсками фронта: «Главный удар развивать на Жмеринку. С захватом Жмеринки нанести удар пятью стрелковыми дивизиями, усиленными артиллерией и самоходно-артиллерийскими установками, в общем направлении на Волковинцы, Деражня с целью создания угрозы окружения винницко-летичевско-хмельникской группировки противника».

Для выполнения приказа необходимо было прежде всего форсировать Южный Буг главными силами армии. Из-за отставания переправочных средств эта задача была выполнена лишь в течение 17–18 марта, и только тогда дивизии 67-го стрелкового корпуса завязали бой за Жмеринку.

Город оборонял сильный гарнизон. Противник контратаками и мощными ударами авиации задержал продвижение наших войск. И лишь к исходу 20 марта соединения 67-го стрелкового корпуса полностью окружили Жмеринку.

К этому времени успешно действовавший на правом фланге армии 74-й стрелковый корпус заканчивал освобождение Винницы. На левом фланге армии передовые соединения 101-го стрелкового корпуса, осуществляя глубокий охват противника с юга, к исходу 21 марта завязали бои за Бар. Однако немецко-фашистское командование успело отвести главные силы винницкой группировки.

Боевые действия армии К. С. Москаленко отличались высокой динамичностью и маневренностью. Они во многом способствовали успеху фронта при возобновлении им общего наступления.

Трудный успех

В ночь на 21 марта командование фронта получило указание Ставки возобновить наступление одновременно на трех направлениях: тернопольском, черновицком и каменец-подольском. Оно началось с утра. Войска главной группировки наносили удары на Тернополь, Чортков, Черновцы, Каменец-Подольский и Ярмолинцы. На правом крыле фронта 13-я армия была связана боями за Броды. Армии левого крыла преследовали противника в общем направлении на Каменец-Подольский.

В первый же день наступления армии И. Д. Черняховского и А. А. Гречко прорвали оборону противника восточнее Тернополя и западнее Проскурова. В прорыв устремились две танковые армии.

Наиболее успешно наступала 1-я танковая армия генерал-лейтенанта М. Е. Катукова. 23 марта она достигла Чорткова и освободила этот второй по величине город Западного Подолья, а на рассвете 24 марта с ходу форсировала реку Днестр.

В числе соединений 8-го гвардейского механизированного корпуса генерал-майора И. Ф. Дремова, первыми вышедших к Днестру, были 1-я гвардейская танковая бригада, преодолевшая реку в районе Устечко, и 20-я гвардейская механизированная бригада полковника (ныне маршала бронетанковых войск) А. X. Бабаджаняна, которая форсировала водную преграду в районе Залещиков.

Днестр в этих местах образует большую излучину с крутым правым склоном. Это осложняло его форсирование. Здесь особенно отличились разведывательные подразделения, которые переправлялись вброд на бронетранспортерах под огнем артиллерии и авиации противника.

Передовые части танковой армии, не задерживаясь на реке, устремились вперед и захватили плацдарм в районе Городенки. Предстояло переправить через реку главные силы армии — тысячи машин, пехоту и артиллерию, боеприпасы, горючее. Для этого необходим был мост. Было решено восстановить взорванный пролет железобетонного моста в районе Устечко. Эта задача за тридцать шесть часов была выполнена саперами под руководством корпусного инженера 8-го гвардейского механизированного корпуса подполковника П. И. Аббакумова. С пятнадцатиметровой высоты в воду были сброшены трофейные немецкие машины, наполненные камнями. Они послужили опорой для нового пролета моста.

К исходу 26 марта при помощи местных жителей мост был восстановлен. Но форсирование реки и до этого не прекращалось: танки продолжали переправляться вброд, пехота и легкая артиллерия — на подручных средствах и лодках, колесный транспорт и тылы — на паромах, сделанных из захваченных у противника понтонов.

Одновременно с механизированным корпусом И. Ф. Дремова к Днестру вышел танковый корпус генерал-лейтенанта А. Л. Гетмана. Следом за танковой армией к реке выдвигались стрелковые соединения. К исходу 27 марта ее главные силы развернули боевые действия на плацдарме.