Земля викингов

– Так и быть, с этого мгновения ты верный телохранитель моей дочери, – объявил Сальгард. Он немного промедлил, задумчиво глядя куда-то вдаль, и добавил: – Сегодня я собрал вас всех не только для того, чтобы отметить день рождения моей девочки.

В зале мгновенно наступила тишина, и даже изрядно захмелевшие воины вернули осмысленное выражения на свирепые лица.

– Несколько дней назад ко мне приплыл гонец от наших братьев данов. Как только вскроется лед, они отправляются в большой поход в земли франков, на помощь нашим братьям, поселившимся там. Нам предлагают присоединиться к этому славному походу. Я решил принять предложение.

Сальгард снова внимательно посмотрел в глаза воинов. Со многими он пролил немало своей и чужой крови, был в многочисленных славных походах, кто-то присоединился недавно, но все они были готовы в одном порыве умереть за него. Это ощущение всегда грело его душу.

– Сегодня мы пьем и едим, веселимся и славим богов, а завтра начинаем готовиться в поход! –  С этими словами он хлопнул двумя руками по резным подлокотникам трона, и толпа воинов взревела от восторга, представляя, сколько богатства и славы ждет впереди.

– Поход возглавит конунг Харальд Синезубый, – дождавшись, пока толпа нашумится и немного успокоится, продолжил Сальгард. – За меня отправится мой верный друг Сигрид. Его знают и уважают все воины. Подчиняться будете ему как мне, а чтобы за вами приглядывать, я отдаю Сигриду в помощь свою дочь.

– А как же ты? –  не зная, радоваться или печалиться, схватив Сальгарда за руку и с беспокойством ловя его взгляд, воскликнула Эйнара.

– Я слишком стар, чтобы пускаться в такое путешествие, поэтому остаюсь дома, это мое решение! –  ответил викинг так, что возразить ни у кого не было желания. – Итак, сегодня празднуем, а завтра начинаем подготовку. Хочу увидеть готовыми к отплытию не менее трех десятков кораблей, полных воинов, битком набившихся в них.

Первое время после сказанного Эйнара сидела словно неживая. То, что сказал отец, никак не укладывалось в ее головке. По сути, она становилась вторым человеком в походе среди воинов отца. Но почему не плывет конунг? Ведь он не старый, да и… Столько вопросов, а ответов нет, да и вряд ли их кто-то даст.

На следующий день шум во дворе известил округу о начале подготовки к большому походу.

Глава 22

– Ну как? Впечатляет?

Посреди большого поля стояли мишени для стрельбы из лука, а мимо них скакали конные стрелки, постоянно очерчивая круги и выпуская рой стрел. Все цели уже были похожи на ежей, а лучники продолжали кружить, показывая свое мастерство зрителям – небольшой группе всадников на холме.

Весеннее солнце давно вступило в свои права, пригревая все сильнее и сильнее. Птицы день ото дня заливались звонкими трелями, радуясь наступлению тепла и все громче оглашая округу веселым щебетанием. Снег еще не сошел, но на поле, где проходило представление, копыта коней превратили его в грязную кашу. От воинов шел пар так же, как и от их быстроногих скакунов. Пот градом катился по спинам людей и бокам лошадей, несмотря на прохладный ветерок и отсутствие теплой одежды. Короткие кольчуги без рукавов были надеты поверх кожаных курток, а теплые плащи, подбитые мехом, как и конские попоны, убраны, чтобы не стеснять движение всадников.

– Ну так что? Как вам? –  с довольным видом спросил Дед, еле сдерживая своего коня, желающего принять участие в этой круговерти. – Они могут наступать и отходить в том же боевом порядке, преследовать отходящего врага или неожиданно появляться на фланге, а при необходимости спешиваться и представлять собой грозную пехоту.

– Вы прекрасно поработали за эту зиму, и уверен, что эти воины действительно лучшие, но я здесь совершенно по другому вопросу.

Говоривший был худощав, неопределенного возраста, с неопрятно торчавшей во все стороны скудной бородкой и землистым цветом лица. Его крючковатый нос смешно торчал из-под напяленного на голову капюшона и постоянно вздрагивал, когда всадник смешно хмыкал, кутаясь в подбитый мехом плащ.

– Мне поручено очень важное задание. Герцог прислал меня к вам для того, чтобы набрать для его исполнения лучших людей. Ваше представление впечатляет, но, граф, – всадник снова поежился и, хлюпнув носом, громко чихнул, заставив коня резко дернуться от неожиданности. – Простите, господа. Итак, граф, с вашего позволения я хотел бы отправиться в замок и все обсудить там за бокалом подогретого вина.

Дед, распинавшийся столько времени перед незваным гостем, недовольно нахмурился и стал что-то бубнить себе под нос. Всю зиму он готовил этих бойцов. Воины действительно достигли большого мастерства, как во владении оружием, так и в тактических нюансах в конном и пешем сражениях. Олег проявил себя настоящим командиром, быстро понял, что требует Дед. Мастерство русича так прогрессировало, что и Дед уже не всегда справлялся с его молниеносными атаками.

Группа наблюдателей легкой рысью поскакала к замку, в сторону сотни отправилась одинокая ворчащая фигура.