Земля волшебника

Плам сняла свою книгу с полки, подержала в ладони. Желание заглянуть в нее было почти непреодолимым… почти.

– Всю жизнь пытаешься разобраться в себе, понять, для чего живешь, – и вот пожалуйста, все черным по белому, – сказал Пенни. – В некоторых даже указатели есть, а у Квентина, например, алфавит.

Он прав: по обрезу косой лесенкой проделаны лунки с буквами. Как в настоящем большом словаре.

Квентин нехотя вернул свою книгу Пенни.

– Мне, как я понимаю, полагается писать ее, а не читать.

Пенни довольно бесцеремонно запихнул ее обратно на полку. Плам, переборов соблазн, поставила свою рядом. Прожив свою жизнь до конца, она и так узнает, в общем и целом, что содержалось в книге.

– Погодите, – сказал Элиот, – это порождает много вопросов. Что ж у нас, собственной воли нет? И что будет, если сжечь чью-то книгу, – умрет человек?

– Проходим дальше, – позвал Пенни из коридора, – мы еще далеко не все осмотрели. Я думал, вы торопитесь.

В комнате за ничем не обозначенной дверью книг не было. И окон тоже, и на стенах ни единой картинки. Только письменный стол и кожаный стул – весьма зловещее помещение.

– Дайте угадаю, – сказала Плам. – Невидимые книги… или микроскопические. Они содержатся в воздухе, и мы их вдыхаем.

– Это мой кабинет. – Пенни сел за стол лицом к ним, сложил домиком свои прозрачные пальцы. – Система сообщила мне о вашем прибытии в Нигделандию, и я привел вас сюда.

– Еще три минуты, не больше, – предупредил Элиот.

– У вас есть то, что принадлежит мне. У Квентина.

– У меня?

– Страница из библиотечной книги.

– А-а… ну да.

В чисто техническом смысле Квентин, возможно, и украл эту страницу из Нигделандии, но уличать его в этом даже для Пенни несколько чересчур.

– Я сохранил ее для тебя.

Извлеченная из кармана страница без лишних сантиментов вырвалась из руки Квентина и устремилась на стол, как потерявшийся малыш к маме.

– Спасибо.

Дверь открылась. Женщина в рясе, потупив взор перед величием Пенни, взяла у него страницу двумя руками, как оторванную конечность, которую надо срочно пришить на место, – чем в каком-то смысле та и была. Пенни поднял плитку пола рядом со своим стулом, и оказалось, что это не плитка, а переплет большой книги. Плам присмотрелась: они все стояли на фолиантах, больших и пыльных, пригнанных вплотную один к другому. Пенни полистал тонкие страницы со столбцами цифр, кивнул и захлопнул книгу.

– Осталось только взять с тебя штраф.

– За то, что не сдал ее вовремя?

– Именно так. Ты останешься здесь на год и будешь отрабатывать долг.

– Не будь идиотом, – бросила Плам.

– Ты же это не всерьез, Пенни. Филлори гибнет! Мы думаем, что его еще можно спасти, но время не терпит.

– Миров тысячи, они родятся и умирают, но мудрость и знание вечны. – Так и сказал, честное слово! Вернее, изрек. – Ты воспользовался частицей нашей мудрости в своих целях.

– Я же вернул ее!

– Но продержал целый год. Страницу из «Arcana arcanorum», переписанную рукой самого Птицелова. Подумай, какую пользу она могла за это время принести нам.

– Да никакую. У вас тут книг миллиарды – спорю, эту никто даже не открывал.

Пенни встал, вышел из-за стола, воздел свои золотые длани. Персты сложились для наведения чар.

– С книгами нужно обращаться бережно, Квентин, – ты этого никогда не понимал. Нам придется также стереть из твоей памяти все прочитанное.

Он что, хочет влезть Квентину в голову? Ну уж нет. Плам, отступив на шаг, тоже вскинула руки. Все остальные повторили ее движение, в один миг преобразившись из разобщенной группы в сплоченную фалангу. Квентин опередил всех, послав яркий луч в лицо Пенни, но Пенни вобрал его в одну руку, а другой согнул на 90 градусов и направил в пол. Элиот запоздало вступил с электрическими разрядами, но золотые руки поймали их в воздухе с нечеловеческой быстротой и точностью: раз-два-три-четыре-пять. Эстрадный фокусник, ловящий на лету пули, мог бы позавидовать Пенни.

Тогда Плам попыталась загородить Квентина щитом. Она это плохо умела – в Брекбиллсе таким вещам не учили. Квентин показал ей пару приемов, а схватывала она очень быстро, но ясно было, что вовремя она не успеет.

– Я давно к этому готовился, – пояснил Пенни.

– Придется тебя разочаровать, – сказала Элис и двинула его в лицо кулаком.

Господи! Прямо как в кино: от плеча, ноги в правильной позиции, бедра в движении. Неужели и в жизни бывает так? Разве что у типов наподобие Элис.

Захваченный врасплох Пенни не упал, но согнулся пополам, держась за лицо руками.

– Аааааах! – тихо, но с большим чувством произнес он, а Элис скомандовала:

– Уходим.

Квентин смотрел на нее с незнакомым Плам выражением. Должно быть, это любовь – яркая, как луч, которым он хотел сразить Пенни.

– Не знаю, для чего эта страница могла понадобиться тебе, – сказал он, – но я, если тебе интересно, использовал ее, чтобы вернуть Элис человеческий облик. Ты, Пенни, великий маг – всегда таким был – и, полагаю, великий библиотекарь. В мире мало вещей важнее книг или магии, но все-таки они есть. Мы спасли Элис и собираемся спасти Филлори. Об одном прошу: не становись у нас на пути.