Земной Круг. Море Осколков

— Вот все уважение, что у меня для вас есть. — Она плюнула на пол ему под ноги. — Вы еще услышите мое последнее слово. — И ее шаги застучали в огромном пространстве, пока она выходила из Палаты Шепота.

— Жаль. — Ярви спокойно вытер башмаком слюну. — А ведь мы были такими хорошими друзьями. И все же. — Он повернулся к Коллу, ухмыляясь уголком рта. — Враги — это цена успеха, а?

— Так мне говорили, Отец Ярви… — Колл быстро поправился: — То есть Праотец Ярви.

— Да. Идем со мной.

Хотя Мать Солнце висела высоко и светила ярко, этим утром шел дождь, и серые камни Скекенхауса были усеяны лужами. Все пожары потушили, но все еще чувствовался легкий запах дыма. Убийства прекратились, но в воздухе до сих пор витало насилие. Крики торговцев звучали приглушенно, люди опускали взгляд. Даже отдаленный собачий лай звучал как-то испуганно. Мать Война, может, и сложила крылья, но и Отец Мир еще далеко не уселся за своим ткацким станком.

В длинной тени Башни Министерства собралась толпа просителей. Люди пришли умолять, чтобы выпустили кого-то из узников или даровали какую-то милость. Они стояли на коленях в лужах, съеживаясь, когда мимо проходил непреклонный Праотец Ярви, и кричали ему благодарности за спасение города от шендов.

Никто не вспоминал, что это он сначала отдал им город. По крайней мере, не в лицо.

— Раньше люди вам кивали, — пробормотал Колл. — Кланялись, если им на самом деле было что-то нужно. Теперь встают на колени.

— Перед Праотцом Министерства и положено вставать на колени, — пробормотал тот в ответ, отмечая самых подобострастных великодушным взмахом иссохшей руки.

— Да, но они преклоняют колени перед ним или перед эльфийским оружием его охранников?

— Важно только то, что они их преклоняют.

— Неужели страх и уважение на самом деле одно и то же?

— Конечно нет, — сказал Ярви, не останавливаясь, и отправил нескольких из множества своих охранников расчистить толпу. — Первый же шторм очень быстро развеет уважение. У страха куда более глубокие корни.

Среди развалин ползали команды невольников, выбивались из сил под скорыми на расправу кнутами надсмотрщиков, восстанавливая город таким, каким он был до разграбления. Колл был уверен, что некоторые из них — люди, пользовавшиеся благосклонностью Праматери Вексен. Теперь они узнали, что, чем выше поднимаешься, тем дальше падать.

Это заставило Колла задуматься, действительно ли мир от всего этого кровопролития так уж сильно изменился. Теперь, быть может, другие люди носили ошейники и другие держали цепи, но жизнь осталась такой же, как и прежде. Те же вопросы. Те же ответы.

— Ты необычайно тих, — сказал Праотец Ярви, пока они шли в сторону доков.

— Иногда так усердно работаешь ради чего-то, что, когда цель достигнута, не знаешь, что с этим и делать.

— В конце концов, победа редко ощущается как победа. — Ярви искоса посмотрел на Колла, и как всегда казалось, что он может смотреть прямо в его мысли. — Но это все?

— Есть кое-что… ну… что беспокоит меня. — На самом деле это уже прожгло дыру в разуме Колла с того дня, как произошло.

— Ты никогда не был из тех, кто держит при себе свои тревоги.

Колл пошевелил шеей и почувствовал обнадеживающий стук шкиперских гирек под рубашкой.

— Моя мать всегда говорила мне, что честность — это лучший щит.

— Прекрасный совет, как и все советы твоей матери. Тогда будь честен.

— Праматерь Вексен… — Он поковырял ноготь. — Она сказала, что не посылала людей, которые сожгли семью Скифр.

Ярви посмотрел на Колла поверх своего носа. С тех пор как он стал Праотцом Министерства, казалось, что он смотрит откуда-то свысока.

— Ложь. Как ложь и то, что в нашем союзе был предатель. Праматерь Вексен знала, как посеять раздор среди врагов. Теперь она делает это из-за Последней Двери.

— Может быть… — Колл прижал кончики пальцев друг к другу так, что они побелели. Каждое слово давалось с усилием. — Вы всегда говорили: ищи, кому выгодно.

Праотец Ярви неожиданно остановился, и Колл услышал, что охранники остановились вместе с ним. Он видел их тени, тянущиеся к нему на камнях. Тени их эльфийского оружия.

— И кому выгодно?

— Вам, — прохрипел Колл, не отрывая взгляда от пальцев, и поспешно добавил: — Или нам. Гетланду. Всем нам. Без того пожара Скифр не вернулась бы на север. Без Скифр не было бы путешествия в Строком. Без путешествия в Строком — эльфийского оружия. Без эльфийского оружия не было бы победы у Оплота Байла. Без победы у Оплота Байла…

Болтовню Колла остановила тяжесть больной руки Отца Ярви на плече.

— Будущее — это земля, покрытая туманом. Неужели ты думаешь, что я мог бы все это спланировать?

— Возможно…

— Тогда ты и льстишь, и оскорбляешь меня одновременно. Я всегда говорил: власть означает, что одно плечо всегда в тени. Но не оба, Колл. Скифр была нашим другом. Неужели ты и впрямь думаешь, что я послал бы к ней убийц? Сжег бы ее детей?