Зеркало в руках

  Айви несколько минут простояла в нерешительности, потом проверила оружие, поправила пояс с запасным магазином, бросила быстрый взгляд на лорицифера, и размеренно зашагала в направлении сгущения угловатых каменных осколков, не окатанных ветровой эрозией до гальковой гладкости...

  Идти пришлось недолго.

  Однообразие каменистой пустыни закончилось неожиданно. Айви без труда поднялась на возвышение, похожее на сглаженный круговой вал маара. С него открылась картина непонятного природного сооружения на дне естественной котловины. По осыпающемуся мелкими острыми камнями склону, она спустилась на дно.

  Здесь поверхность земли оказалась выстлана странным материалом, похожим на мелко измельчённый обсидиан. Пришла мысль сделать химический экспресс-анализ непонятной горной породы, тем более что "сервал" с его уникальной аппаратурой висел на самом краю неглубокого маара, дробясь контуром изящного корпуса под действием восходящего потока воздуха. Но, взглянув на неправильный эллипс входа в загадочное подземелье, будто для маскировки укрытый сверху каменным нагромождением, Айви передумала. В конце концов, её цель не изучение геологических аномалий, а охота, правда, больше похожая на красиво обставленное, циничное убийство таинственного Зверя.

  Айви шагнула вперёд...

  Внутри высокого хода ей пришлось столкнуться с небольшими трудностями. Почти вся его ширина была заполнена крупными камнями, наваленными не хаотичным образом, а выложенными в виде правильной пирамиды таким образом, что оставался небольшой узкий проход только с одной стороны. Айви подняла глаза, предположив, что не так давно в этом месте обрушился свод и завалил проход. Однако стенки и потолок ровно блестели скрытокристаллической структурой базальта - ни сколов, ни кливажа не было и в помине.

  Айви решительно полезла вперёд. Пройдя несколько шагов вглубь, резко обернулась, вспомнив о новетте. Лорицифер обладал значительно более мощной фигурой и едва ли мог протиснуться в ту щель, в которую проскользнула девушка. Охранитель поступил иначе. Он установил автономный излучатель поля у гладкой стены, инициировал максимальный импульс с минимальной скоростью распространения. Отодвинув груду на добрый метр, он накрыл её колпаком тяготения, убрал поле и с невозмутимым видом замер за спиной девушки.

  Успокоенная Айви вернулась к изучению пещеры. Скоро с удивлением обнаружила, что стало значительно темнее. Обернувшись в сторону недалёкого входа, она увидела голубую кабину "сервала". Бот сопровождения занял стратегически наиболее выгодную позицию.

  Не успев порадоваться столь надёжной защите, Айви услышала непонятный шум. Зародился он где-то в глубине хода и теперь быстро приближался. Айви подняла скрап, но стрелять не спешила, помня о случае с тапирами. Тем временем шум стал расслаиваться, дробясь на отдельные звуковые потоки, каждый из которых в отдельности слагался в нечто осмысленное: по потолку неторопливо плыл недовольный гул контрабаса, по каменистому полу беззаботно цокали кастаньеты, по бокам - справа и слева, - переливаясь, плыли фривольные трели флейты.

  Айви скосила взгляд, успев заметить появившиеся за спиной лорицифера выступы - новетт собирался использовать геологический пазер в качестве оружия. Девушка, встревоженная непривычными приготовлениями охранителя, решила вернуться к выходу. Она успела сделать всего несколько шагов, когда что-то внезапно обрушилось на неё, смяло, растоптало, раздавило...

  Ничего не понимая, на миг ослепнув в невесть откуда взявшемся облаке мелкой пыли, Айви торопливо поползла в сторону новетта, успевшего открыть огонь по неведомому врагу, пришедшему словно ниоткуда и занявшему собой весь внутренний объём тоннеля.

  Одна из одонат, привлечённая шумом, влетела в ход, однако изображение, которое она послала, Айви не помогло: клубы пыли заполонили всё пространство. Единственное, что успела заметить девушка - лорицифер, окутавшись сиянием силовых полей, методично разрушает шевелящийся клубок тумана, скачками наползающий из тёмных недр. Потом изображение пропало. То ли одоната была сбита неведомым противником, то ли она благоразумно удалилась из тоннеля.

  Айви успела доползти до каменного завала и тут почувствовала руку новетта, бесцеремонно схватившего её и отбросившего от метрового прохода, к которому она так стремилась. Девушка возмущённо взглянула на лорицифера, но защитник никак не отреагировал на её гневный взгляд, сосредоточенно занимаясь конструированием силового поля замысловатой формы, способного накрыть их обоих.

  Удивлённая его манипуляциями Айви не стала ничего спрашивать, потому что одонаты принесли изображение "сервала" открывшего ураганный огонь по входу в тоннель! Девушка не успела связать прыгающий на амортизаторах спаренный ствол ЭЛТ-ми2 "кобра", подствольник которого изрыгал потоки огня, и собственное тело, зажатое тяжеловесной фигурой лорицифера, как вокруг началось светопреставление.