Зеркало в руках

  Со всех сторон летела шрапнель - мелкая каменная крошка, и быстро гаснущие в мутном воздухе огненные протуберанцы. С полем у новетта ничего не вышло, тогда он несокрушимым карнизом навис над девушкой, пытаясь защитить её от крупных камней. По увеличившемуся количеству осколков, которые без устали барабанили по шлёму, Айви догадалась, что гравитационный колпак не действует, и что вся масса угловатых обломков в любую секунду может обрушиться на них.

  Она прокричала об этом лорициферу. Новетт отрицательной покачал головой, указав глазами куда-то вверх. В этот миг Айви приняла изображение одонат, на котором "сервал" медленно отполз от входа, выпустил последний залп и быстро поплыл на гребень маара. Из оплавленного зева клубами выплывал туман, кучерявыми барашками опадая на горячий камень.

  Лорицифер задействовал пазер в распыляющем режиме, аэрозольной взвесью оросив пятиметровый участок хода. Когда пыль осела, Айви смогла кое-что рассмотреть. Именно "кое-что", потому что понять, кто же напал на них, она не могла.

  Повсюду лежала розоватая пыль, мелкие острые камни, капли расплавленной горной породы. В воздухе витал неприятный запах, сквозь фильтры кислородной маски проникавший в носоглотку и вызывавший рвотные спазмы.

  Пока Айви изучала место скоротечного боя, лорицифер приступил к разбору завала. Он методично поднимал камень за камнем, с силой швыряя их за спину, будто хотел угостить базальтовым "подарком" того, то продолжал угрюмо наблюдать из тёмных глубин.

  Желание исследовать многометровый ход пропало. Айви присела на валун, но сразу вскочила - камень был невыносимо горяч, приняв значительную долю теплового излучения.

  Лорицифер справился быстро. Однако всё время, пока он расчищал проход, Айви не покидало ощущение взгляда. Он шёл со стороны молчаливого провала и был настойчив в своём стремлении понять, зачем пришла хрупкая женщина в сопровождении металлических "кавалеров", в мгновение ока превративших грот в пылающий ад...

  Едва новетт откатил последний валун, Айви бегом бросилась к выходу. Оскальзываясь на камнях, она поднялась на бровку маара и только здесь позволила себе остановиться.

  Чёрный налёт лака пустыни подействовал успокаивающе. Мрачное однообразие гаммады показалось Айве в эту секунду красочнее и привлекательнее всех подземелий вместе взятых, потому что здесь, под ярким жгучим солнцем всё было предельно просто и понятно: горячий воздух, горячий камень, горячий песок. Нет ни взгляда, от которого мурашки бегают по коже, ни страха, липким арканом обвивающего тонкую беззащитную шею. Теперь Айви смогла понять безумный взгляд Пробста за несколько минут до его трагической гибели...

  Лорицифер встал справа, молча обозревая далёкий горизонт.

  - Здесь нет Зверя? - равнодушно спросила Айви.

  - Это знает один Тьютор.

  Новетт ответил не сразу, поэтому Айви поверила, что его слова - правда.

  На миг ей показалось, будто невыносимо-тяжёлый взгляд, тончайшей нервной глией протянувшийся из подземелья в её сердце, - это и есть взор таинственного Зверя, затаившегося в каменных закоулках, чтобы его никогда не нашли алчущие неведомо чего люди...

  У Айви осталось сил лишь на один вопрос:

  - А что произошло в гроте?

  - Крапперы... - сразу ответил новетт, будто ждал именно этих слов.

  Девушка не стала уточнять, кто они - загадочные "крапперы", сумевшие вызвать в её немногословном спутнике столько агрессии. Сейчас Айви интересовали собственные ноги, неимоверно уставшие за сегодняшний переход и требовавшие немедленного отдыха. Она представила, как заберётся в мягкое нутро просторного кресла, вытянет натруженные за день ступни и на полчаса забудется спасительным сном...

  Айви встрепенулась, едва не угодив в широкую расщелину, прорезавшую монотонный тёмный глянец. Сверившись с маршрутом, она зашагала на северо-восток, туда, где в точке "зеро" могла с чувством выполненного долга закончить вторую экспедицию.

  Оставалось пройти не больше трёх километров...

  Сорокаминутный перелёт позволил восстановить физические силы, но ещё больше притупил эмоциональную чувствительность.

  Заметив уже две пустые ниши для индивидуальных охранителей, Айви, почему-то, не удивилась. Не глядя на подиум с блок-сотами, она сразу прошла в медицинский сектор. Розан был здесь. Заметив девушку, он отошёл от второго саркофага, в котором лежал Эпарх. И снова Айви не удивилась, словно была уверена, что второй жертвой охоты станет именно он.

  Предчувствие пришло не вдруг. Ещё утром, когда потеющий толстяк долго не отваживался ответить на простой вопрос Тьютора, Айви, неизвестно почему, решила: он будет вторым. И выбор Эпарха здесь был ни при чём. Он мог отдать предпочтение биотопам Буффона или Розана - это ничего бы не изменило. Эпарх нёс на себе печать приговорённого. Он словно живой магнит должен был притянуть к себе все несчастья в любом районе планеты. Одно оставалось за гранью понимания: кто тот неведомый кукловод, решающий, кому из охотников жить, а кому - умереть...