Зерно Ненависти

Отряд уже в который раз возвращался к исходной точке — огромному дереву с кривым стволом, хотя дорога не петляла, а была идеально прямой. Когда разведка императора уже было совсем потеряла надежду, Тень вдруг увидела перед собой новый пейзаж — построения из резного камня с выбитыми на нем изображениями и рунами. Склепы Древних.

— Слава богам, — прошептала Эва.

Найдя склеп с изображением льва, она спешилась. Харм помог Тени открыть дверь, и они вошли внутрь. В помещении было холодно, еще холоднее было от осознания того, где Эва находилась и что ей предстояло сделать. Не без внутреннего содрогания девушка потянула на себя крышку первого саркофага. Неприятный запах разложения тут же ударил в нос. Тень поморщилась и, взглянув на расположившегося внутри скелета, поняла, что шкатулки при нем нет.

Похожая картина предстала перед ее глазами при осмотре еще трех саркофагов — скелеты в клочьях одежды и никакой шкатулки. Оставалось два саркофага. Эва начала уже опасаться того, что, пока они блуждали по Долине, маг сумел обогнать их и завладеть шкатулкой. Но ее страхи развеялись, когда под каменной крышкой она увидела небольшой ларец, инкрустированный драгоценностями. В центре виднелось углубление в виде круга, разделенного волнистой линией.

— Шкатулка, — торжественно улыбнулась Тень, выуживая артефакт Древних.

Отряд явно был рад такому повороту событий — нахождение среди останков былых могущественных магов никого не вдохновляло. Однако Эву смущала слишком легкая победа. Ее мучил лишь один вопрос — где же маг, так рьяно пытающийся завладеть артефактом?

Оказалось, ответ на этот вопрос ждал ее на выходе из Долины. Когда Тень увидела фигуру в белом плаще, сердце на пару мгновений замерло, сбившись с размеренного ритма.

«Ну, конечно, — мелькнула в голове припозднившаяся мысль, — зачем блуждать по Долине в поисках шкатулки? Не проще ли ее отобрать?»

Керенас обнажили оружие. Жанор на скакуне помчался прямо на мага, но тот, присев, резко выбросил руку в их направлении. Эва увидела, как ноги лошади Жанора обагряются кровью, и она падает, а затем почувствовала, что с ее Сумраком происходит то же самое. Тень соскочила с коня, на ходу открывая флакон с обжигающей субстанцией. Нанесла его на кинжалы и приготовилась к новой атаке мага.

И она не заставила себя ждать. Земля под ногами девушки завибрировала и внезапно вверх стали подниматься фонтаны песка и грязи, ослепляющие и мешающие движению. Тень закрыла глаза рукой, двигаясь на звук голоса мага, произносящие одному ему ведомые слова. Почувствовав, что земляные гейзеры прекратились, Эва отняла руку и увидела, как в мага летят стрелы с зелеными наконечниками. Принадлежали они Харму или Веарку — превосходным стрелкам. Вот только на этот раз их мишень была куда более подвижна и играла по своим правилам — стрелы ломались в воздухе напополам, даже не приближаясь к магу.

Тень продолжала мчаться к противнику, но видела, что Вецвольд гораздо ближе. Он уже нанес руку для удара, когда маг вдруг поднял руки, сжав кулаки. Эва остановилась как вкопанная — ей показалось, что за горло ее держат сильные руки. Держат, и начинают сжимать. Тень попыталась вскрикнуть, но не смогла издать ни звука. Схватилась за горло, чтобы сбросить неведомые оковы, но воздуха не хватало все больше. Легкие горели, перед глазами появились темные круги, Эва царапала горло в панической попытке добраться до воздуха.

Она подняла глаза в немой мольбе о помощи, но убедилась, что помочь ей некому — весь отряд задыхался, держась за горло. Руки и шея Дакоты были в крови, она продолжала раздирать кожу в тщетной попытке спастись. Маг оттолкнул Вецвольда от себя с нечеловеческой силой, тот отлетел в сторону, ударившись спиной о дерево, и обмяк.

В слепой и бессильной ярости Тень резко поднялась, но тут же упала, не сумев сделать ни шага. Девушка понимала — это конец.

Внезапно сквозь темную пелену, застилающую сознание и взгляд, Эва заметила бледного парня, пытавшегося подкрасться к душителю с топором в руках. В последний момент маг все же обернулся, но для этого ему пришлось прервать заклинание. Тень судорожно вдыхала драгоценный воздух, стоя на коленях. Она увидела, как мужчина в белых одеждах играючи выбил топор из рук напавшего, а затем схватил его за волосы. Видела, как парень побледнел еще больше, казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит. Напавший вдруг застонал, не отрывая взгляда от лица мага, из его ушей потекла кровь.

Эва понимала — у нее катастрофически мало времени. Как только маг закончит с парнем, он возобновит заклинание, если у него в запасе нет чего-то похуже. Поднявшись на ноги, она начала красться в сторону противника. Тот продолжал держать напавшего на него парня за волосы, но тут его глаза закатились. Маг разжал руки, мертвый парень рухнул на землю. Человек в белых одеждах начал оборачиваться. И встретил решительный взгляд карих глаз.