Зерно Ненависти

Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.

Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.

Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:

— Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?

— Честно говоря, ума не приложу, — пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.

Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.

— Что вам нужно? — не особо приветливо спросил мужчина.

— Вы ведь Ледар Ваорн? — радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.

— И что с того? — не меняя тона, произнес мужчина.

— Мы хотим приобрести кольца, которые…

— Я ничего не продаю, — отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.

— Таак… — протянул Джувенел. — И как нам склонить этого несговорчивого старика к помощи?

Некрис прикидывал их шансы на приобретение колец, и пока они были минимальны, если учесть, что Ледар их даже на порог не пустил. Раздраженно вздохнув, маг развернулся к Лесте.

Светлокожая девушка казалась сейчас еще бледнее, чем обычно. Она озиралась по сторонам, будто пытаясь что-то разглядеть. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

— Леста…

— Джувенел, в Реттике происходит что-то неладное, — поежившись, напряженно произнесла дагуэра. — Возможно, в этом и кроется причина странного поведения Ледара.

— Что? Что не так? — насторожился некрис, чувствуя, как от слов Лесты по спине пробегает холодок.

Девушка остановила свой блуждающий взгляд на лице мага. Ее глаза казались просто огромными, и в них царил ужас.

— Джувенел, в Реттике нет ни одного призрака. Вообще. Ни одного.

30

Когда девушки проезжали мимо склепов Древних, Тень невольно поежилась. Сразу вспомнились события, произошедшие после завладения ими шкатулки. Нападение мага, кровавая битва и потеря стольких друзей. Мрачные мысли не помогло разогнать даже великолепие Долины — сочная трава изумрудного цвета, чистейшее озеро, порхающие светящиеся бабочки и прекрасные цветы, которых Эва никогда не видела.

Девушки спешились и довольная Хелея прошлась по траве, кружась.

— Как же тут красиво! — воскликнула она.

Наклонившись к ярко-алому цветку, ясновидица попыталась его сорвать. Внезапно бабочка, сидевшая на нем, вспорхнула в воздух и… превратилась в полупрозрачную фигуру.

— Мамочки, — вскрикнула элкари, отшатнувшись.

Парящая над землей призрачная женщина укоризненно покачала головой.

— Почему вы, люди и не-люди, так стремитесь уничтожить то, что вас восхищает? — нараспев спросила она. — Ты же прекрасно знаешь — если сорвать цветок, он вскоре завянет. Как мимолетная жизнь цветка может быть лучше жизни бесконечной?

— Вы талани? — обретя, наконец, дар речи, произнесла Эва.

— Верно. Талани Цеара. Цеара — мое человеческое имя.

Девушки представились.

— Простите нас, — попросила Тень, — мы больше не будем трогать ваши цветы. Но вы позволите собрать с них немного росы?

— Не вижу никаких препятствий, — обрадовала ее талани.

Пока Хелея наполняла флаконы росой, Эва вспомнила фразу Шеланы, заинтриговавшую ее.

— Цеара, это правда, что Долина блокирует любую чужеродную магию?

— Да, и внешнюю, и внутреннюю, — довольно подтвердила талани.

— Что это значит? — недоуменно спросила Хелея, склонившись над цветком.

— Магия элкари, как и любого другого магически одаренного народа — внутренняя, это истинный дар, данный с рождения. Ритуалы, обряды, руны — внешняя магия — то, что привлекает энергию извне.

— Хотите сказать, что и магические существа и магические вещи здесь теряют свою силу и перестают быть таковыми? — поразилась Эва.

— Именно так, — улыбнулась Цеара.

— Вы знаете, по какой причине все Древние однажды умерли? — внезапно робко спросила Хелея.

Повисла напряженная тишина. Судя по выражению лица, ясновидица и сама была уже не рада, что задала этот вопрос. Но Цеара лишь молча покачала головой.

— Но вы же — светлые духи! — воскликнула Тень.

— Мы не всесильны, — горько ответила талани. — Мы не можем знать прошлого и будущего, но можем чувствовать опасность. Именно это и произошло несколько десятилетий назад.

— Просто чувствуете? — уточнила Эва.