Зерно Ненависти

И Леста, и Джувенел потеряли дар речи. Некрис был уверен — у дагуэры, как у него сейчас в голове крутится один вопрос — зачем Шелане понадобились эти кольца?

— Надеюсь, вы передумали их покупать? — осведомился Ледар.

— Вообще-то нет, — задумчиво протянул маг, чем заслужил непонимающие взгляды от охотника и возлюбленной.

— Ты позволишь ей обладать такой магией? — изумленно прошептала дагуэра ему на ухо.

— Леста, у меня нет выбора, — так же тихо ответил некрис. — Если я хочу освободиться от оков Шеланы, мне необходимо принести ей кольца. И следить, чтобы она не надела одно из них мне на палец.

— Да, пусть надевает его кому-нибудь другому, — ядовито произнесла девушка.

— Послушай, у нее в запасе, я уверен, есть кое-что и пострашнее этого артефакта. Я же не могу отвечать за действия Шеланы! Если я не выполню это задание, я уверен — она воспользуется этим и будет третировать меня всю оставшуюся жизнь. Ты этого хочешь?

Леста подавленно молчала.

— Значит, решено, — подвел итог Джувенел и повернулся к Ледару. — Сколько вы хотите за эти кольца?

Охотник, невесело усмехнувшись, покачал головой.

— Не понимаю, с чего ты решил, что я буду их продавать. Кажется, я сказал это в самом начале, и с тех пор мое мнение не изменилось. И не изменится никогда.

— Но почему?

Ледар посмотрел на Джувенела так, будто раздумывал, достоин ли тот ответа. Решившись, охотник произнес:

— Я уже несколько лет не продаю и не отдаю найденные артефакты потому, что одна такая сделка обернулась жуткой трагедией. Я до сих пор расплачиваюсь за свою страшную ошибку.

— Что вы имеете ввиду? — с тревогой спросила Леста.

— В том, что происходит в Реттике, виноват я, — признался Ледар.

— Не понимаю, — произнесла Леста, — вы хотите сказать, что исчезновение призраков в Реттике — дело ваших рук? Но как это может быть?

— Не моих рук это дело, — поморщился Ледар, — но произошедшее в Реттике напрямую связано с моей работой. Во время вылазки в очередные руины Древних я случайно набрел на сгоревший дом, за это время от него остался только пол и сгоревшие брусья. И безобразного вида кукла. Точнее, она не была уродлива, но внушала нешуточный страх, даже не знаю, почему.

Кукла лежала рядом с пепелищем, целая и невредимая. Конечно, она была вся в копоти, да и ее одежда порядком потрепалась, но я все же взял ее с собой, решив продать в столице под видом бывшей игрушки ребенка Древнего. Правда, сам я в этом сомневался — на поверхности куклы не было никакой магии, да и вряд ли бы она пролежала так долго — охотники на артефакты забредали и не в такие дали.

В общем, продать куклу в Дельскаре мне так и не удалось, хотя первоначальную цену в итоге я скинул в несколько раз. Вернулся домой, в Реттику и пожаловался Датрику, одному из друзей, тоже бывшему охотнику. Он взглянул на куклу и загорелся желанием ее купить. Датрик вообще любитель всего странного и уродливого. Я назвал смешную сумму — на тот момент я лишь хотел поскорее от нее избавиться. Жуткая кукла, она никогда мне не нравилась. В общем, игрушка перекочевала в карман Датрика.

— И… что случилось потом? — спросил Джувенел, ожидая услышать самое худшее. — Надеюсь, с вашим другом все в порядке?

— Жив ли Датрик? Да. Но все ли с ним в порядке? Нет, я бы так не сказал, — с тяжелым вздохом произнес Ледар, запустив пальцы в седые волосы. — Когда он принес куклу домой, показал ее своей дочке, Тинаре. Она была в восторге — вымыла куклу, расчесала и зашила ее одежду. Ходила с ней, не расставаясь. Потом Датрик начал замечать странности. Тинара при нем болтала с куклой так, будто та была живым человеком. Причем девочка утверждала, что кукла — это он и зовут его Нихт.

На этом странности не закончились. Через какое-то время Тинара, подойдя к отцу, сказала, что Нихту скучно, и он хочет, чтобы жители Реттики устроили ему день рождения. Датрик посмеялся над словами дочки, предложив ей самой устроить кукле праздник. На следующее утро он увидел Тину с огромным кровоподтеком на лбу. Перепугавшись, спросил, что случилось. Девочка сказала, что ночью нечаянно врезалась в стену.

— Ох и ничего себе! — не сдержавшись, воскликнула Леста. — И он в это поверил?

— На тот момент да, — ответил охотник за артефактами. — Но то, что происходило дальше, привело его к догадке, что с куклой что-то неладно. Каждый раз, когда Тинара высказывала волю Нихта, а Датрик ее не исполнял, с девочкой что-то случалось. Последний раз, когда она в двух местах сломала ногу, Датрик не выдержал. Он во второй раз в жизни взял куклу в руки и спросил, что ей нужно.

— И кукла что, ответила? — опешил Джувенел.

— Разумеется, нет — Датрик ничего не чувствовал и не понимал. Тогда он задал тот же вопрос дочери. Тинара сказала, что кукла хочет поклонения всех жителей Реттики, в противном случае они будут обречены. Нихту было подвластно вбирать в себя души, питаться ими, и через Тину он пригрозил — если селяне откажутся, то они лишатся своих душ, и шанса попасть после смерти в Мертвый мир у них не будет. Думаю, вы понимаете — люди были готовы на многое, лишь бы после смерти остаться рядом с родными.