Жак Отважный из Сент-Антуанского предместья

- Боюсь, ты мне ничем не можешь помочь. Вот я узнал, что невесту Фирмена звали Эжени Лекер или Лефлер, что она была белошвейкой и кончила тем, что сошла с ума.

- Постой, постой!.. - Бабетта наморщила лоб, силясь что-то припомнить.

- Неужели ты поможешь мне ее найти?

- Не знаю... Может быть, это всё глупости, простое совпадение. Не хочу тебя обнадеживать понапрасну.

- Говори, говори, не тяни!

- Понимаешь, здесь на улице Муфтар живет белошвейка, то есть она не белошвейка... - волнуясь и путаясь говорила Бабетта. - Теперь она вышивает платочки и косынки, но когда-то шила и белье... Она безумная, фамилий я ее не знаю. Но имя тоже Эжени. В квартале ее зовут Поющей Сорокой. Может быть, это она и есть. Я, конечно, не знаю. Но Виолетта что-то ей заказывает...

- Виолетта? Надо сейчас же с ней поговорить.

- Не торопись, братец! Даже не думай говорить с ней без меня. Ты же знаешь, какая она насмешница! Я поговорю с ней сама.

Оставшись один, Жак почувствовал раскаяние. Ведь, рассказав Бабетте о Фирмене, он невольно согрешил против отца Поля. Но юноша тут же успокоился. "Бабетта сохранит тайну. Ей можно довериться во всем! К тому же она обещала мне помочь!"

Через несколько дней Бабетте удалось устроить так, чтобы они остались втроем.

- Послушай, Виолетта! - обратилась к ней сестра. - Как зовут ту женщину, которая в прошлый раз сплела тебе из кружев косынку? Помнишь, эта косынка еще нам всем так понравилась!

- Поющая Сорока! А зачем тебе?

- А как ее настоящее имя? Ведь должно быть у нее имя!

- Раз она сумасшедшая, не все ли равно, как ее зовут.

- Послушай, Виолетта, ты можешь быть серьезной хотя бы на минуту? Расскажи толком все, что ты о ней знаешь.

- А зачем это тебе?

- Это нужно не мне, а Жаку.

- Жаку?! Уж не книгу ли какую он хочет у нее купить? Так ведь разума у нее не больше, чем у ее сороки... Жак, что ты хочешь о ней узнать?

- Прежде всего ее имя.

- А зачем?

- Я знаю сам: ее зовут Эжени. А фамилия Лекер.

- И вовсе не Лекер!

- Тогда Лефлер!

- А может быть, ни Лекер, ни Лефлер, а Лемер!

- Перестань дурачиться, Виолетта! - прикрикнул на нее Жак.

Девушки еще никогда не видали его таким сердитым.

Но Жак тут же спохватился, что суровость может только испортить все дело, и сказал уже другим тоном:

- Ты прекрасно знаешь, Виолетта, что, если ты мне скажешь, как зовут эту белошвейку, я в долгу у тебя не останусь. Мне удалось купить на днях очень ценные книги и...

Жаку не пришлось договаривать: практичная Виолетта, так же как и ее старшая сестра, знала, что выгодно приобретенные книги сулят им всевозможные удовольствия.

- Эжени Лефлер живет не так далеко, - сдалась Виолетта. - Пройдись на улицу Муфтар. Все ее там знают. Теперь она уже старая, совсем не выходит из дому, а когда-то, говорят, была красавицей. Притом она замечательная мастерица. И, даром что безумная, делает из шелка такие цветы, что у нее их охотно заказывают важные дамы.

- А при чем тут Поющая Сорока?

- У нее живет ученая сорока. У сорок-то вообще век короток. Так, говорят, какая-то добрая душа подменяет ей птицу каждый раз, когда старая умирает. Я, конечно, не знаю, правда ли это...

- Где же она живет?

- Кто? Сорока? - с насмешкой спросила Виолетта.

- Да нет, Эжени Лефлер, конечно!

- Она живет в доме девять по улице Муфтар...

Глава двенадцатая

ДРУЖИТЬ ТАК ДРУЖИТЬ!

Хорошо, когда у тебя есть друг! Услышал Жак от Адора последние политические новости, сделал удачную покупку, вот он и спешит поделиться всем этим с другом. А о письмах из деревни и говорить нечего! Кто, как не Шарль, должен первый выслушать, что происходит у Жака дома!

Новости из деревни приходили невеселые.

Выслушав Жака, Шарль говорил:

- Да и у меня, признаться, тоже ничего хорошего нет. Приезжал наш сосед из деревни, рассказывал, до лета хлеба нипочем не хватит. Мы вдобавок живем так далеко, что, когда везем на мельницу наше зерно и оливки, тратим полдня на поездку туда да столько же на обратный путь. Дорога лежит через реку, там водовороты, а мостов нет. И все-таки приходится возить хлеб именно туда. Ведь не сами мы себе мельников выбираем. Как прикажет сеньор! Дома, что у тебя, что у меня, - никуда от сеньора не уйдешь. Пляши под его дудку, и всё! Словно цепью к нему прикованы. Не то в Париже. Возьми хоть господина Бажона. Видит, что я стараюсь, он и дает мне работу получше, пусть и потруднее. О тебе уж и говорить нечего - ты ведь сам себе хозяин...

А Жак вспоминал первый день своего пребывания в доме тети Пежо, и в ушах звенел скрипучий голос Франсуазы: "Не любить книги надо, надо уметь предложить их покупателю!" Вспомнились и насмешки сестер, косые взгляды тетушки! Хорошо, хоть теперь она поверила в честность и добросовестность Жака и перестала проверять каждое вырученное и истраченное им су... Но разве Жак не зависит целиком от нее? И Жак горячо говорил:

- Всякий хозяин плох, что в Париже, что в деревне - всё одно!

Сейчас роли Жака и Шарля переменились. Прежде Жак прислушивался к каждому слову "старого парижанина" Шарля и даже внимал его практическим советам.