Жак Отважный из Сент-Антуанского предместья

- Эх, ты! А ведь это так просто. По-латыни М - тысяча, D пятьсот, C - сотня, X - десять...

- Знаю, знаю. Просто я все перезабыла, ведь с тех пор, как ты приехал, мне редко приходится иметь дело с книгами. - И, чтобы скрыть смущение, она поспешила подозвать Бабетту, которая, по поручению матери, сидя за конторкой, крупным детским почерком переписывала какой-то счет. - Посмотри, братец сделал хорошую покупку. Эту книгу не поднимешь, такая она тяжелая!

В отличие от своих сестер, Бабетта была неразговорчива. Но бывает, что люди долго беседуют, подробно объясняют друг другу свои мысли и чувства, а в памяти от разговора не остается и следа. А бывает, что люди молчат, но молчание это значительнее разговора, и о нем потом долго вспоминают. Так в последнее время вспоминал Жак о своих встречах с Бабеттой. Ему редко приходилось слышать ее голос.

В этот раз Жаку повезло. Бабетта заинтересовалась новой покупкой. И Жанетта сочла за благо удалиться, чтобы не поддерживать разговора о книге, которая ее не занимала. С трудом передвинув книгу с места, Бабетта прочла вслух:

- "Царствование Людовика Шестого", - и затем добавила: - Его прозвали Толстым. И ведь почти все короли имели, кроме собственного имени, еще какое-нибудь.. Людовика Двенадцатого прозвали Отцом народа, Людовика Тринадцатого - Справедливым. А так ли это было на самом деле? Правда ли, что Людовик Двенадцатый был отцом для народа?

- Не думаю, - откровенно признался Жак, счастливый, что Бабетта говорит с ним так дружески.

- А ты хотел бы иметь какое-нибудь прозвище? - вдруг спросила она и пытливо посмотрела на Жака. - Ведь каждый, даже самый простой, человек может надеяться, что когда-нибудь к его имени прибавят и прозвище... Мне надеяться нечего, - неожиданно засмеялась она. Женщин никогда никак не называют, разве что прибавляют: "Прекрасная"...

- Нет, почему же... За Катериной Медичи осталось в веках прозвище Кровавая... Надеюсь, ты не хотела бы такого?

- Ну, этой славы никому не пожелаешь... А все же, если бы ты волен был выбирать прозвище, какое бы ты выбрал?

- Если ты говоришь не в шутку, а всерьез, - сказал Жак, подумав минуту, - я скажу тебе правду. Конечно, прозвище Справедливый хорошее, если оно дано по заслугам. Но я бы хотел заслужить прозвище Отважный. - Жаку вспомнился отец Поль, его слова о задоре и отваге. И он добавил: - Именно заслужить!

- Жак Отважный! - повторила Бабетта. И лицо ее стало очень серьезным.

Эта короткая беседа сразу сблизила Жака с Бабеттой.

Как-то к вечеру, когда читальня почти опустела, Жак, стоя за своей конторкой, углубился в чтение и не заметил, как к нему подошла Бабетта.

- Что ты читаешь, братец?

- Вряд ли тебе эта книга понравится!

- Дай все же я взгляну. - И, перегнувшись через его плечо, Бабетта прочла вслух: - "Марат. "Цепи рабства". А тебе нравится?

- Мне - очень.

- Ну, расскажи мне, о чем в ней говорится.

- Видишь ли... автор говорит... - Жак подыскивал понятные слова. - Он утверждает, что борьба против тирании - естественное право и даже священный долг народов...

- Постой, кто ее написал? Здесь напечатано: "Марат". Я такой фамилии не слышала.

Жак смутился. Сам он почти ничего не слышал об авторе. Что же рассказать о нем Бабетте?

- Марат - врач. Только он сейчас не лечит больных, а пишет книги и статьи, выступает где может, проповедуя равенство людей.

- Я думаю, что поняла бы его книгу, если бы прочитала своими глазами то, что написано. Но ты зря, братец, думаешь, что меня занимает только рукоделье. Хочешь, я расскажу тебе, что со мной приключилось в воскресенье?

- Расскажи.

- Я пошла в церковь к мессе, взяла с собой, как всегда, молитвенник, а это был вовсе и не молитвенник...

Бабетта оживилась. От ее обычной сдержанности не осталось и следа, синие глаза блестели.

- Понимаешь, это был совсем не молитвенник! - повторила она.

- Как так? Не понимаю.

- Это была светская книга - "Похождения Телемака" Фенелона[1]. Я читала ее дома, да так увлеклась, что взяла ее с собой в церковь, а молитвенник оставила на столе. ---------

[1] Фенелон Франсуа (1651 - 1715) - французский писатель. ---------

Оба дружно рассмеялись.

- Представляю, как ты испугалась.

- Еще бы! Я поскорей захлопнула книгу, прикрыла ее, как могла, пальцами и шалью, а сама, уж конечно, думала не о молитве и не о том, что проповедовал кюре. У меня была лишь одна мысль: как бы ни он, ни Жанетта, с которой я была в церкви, ничего не заметили. Как ты полагаешь, большая я грешница?

И она снова засмеялась. Жак радостно смотрел на нее. Как непохожа она на сестер: болтливую Виолетту и высокомерную Жанетту!

Между тем Бабетта легко встала со стула и направилась к двери. А Жаку так не хотелось, чтобы она ушла!

- Бабетта, куда ты? Я хочу сказать тебе что-то важное...

Бабетта остановилась, вскинула на него глаза.

- О чем это ты?

- Ты рассказала мне свою маленькую тайну. И я в ответ хочу доверить тебе свою, и даже не маленькую.

И, повинуясь безотчетному порыву, Жак рассказал ей все, что сам знай о Фирмене Одри.

Бабетта слушала затаив дыхание.

- Что я могу сделать? Как помочь тебе в твоих поисках?