Жар чужих звезд

Полтора часа спустя робот-паук объявил самым официальным своим тоном: - Принцесса Мэри Джейн Хатари! Открылся входной шлюз, и в него шагнула высокая, красивая молодая женщина, одетая в сапожки из змеиной кожи и просторный, струящийся складками зеленый плащ. На голове у нее была диадема с единственным камнем - необычайно крупным сапфиром. В чертах женщины чувствовалась смелость и привычка повелевать, а кроме того, они вполне соответствовали ныне принятым канонам гуманоидной красоты. Женщина с подозрением взглянула на Сальваторе. - Кто вы такой? - Представитель семейства Сфорца, - ответил Сальваторе. - Но вы же просто мальчишка! - Женщина посмотрела на Сальваторе более пристально. - Довольно красивый мальчик, но тем не менее всего лишь мальчик. - Возможно, я действительно всего лишь мальчишка, - отозвался Сальваторе. - Но позвольте вам напомнить, что именно этот мальчишка только что спас вашу шкуру и что он обладает властью вышвырнуть вас обратно в пекло. - Я не знала, что Сфорца нанимают таких молодых командиров. - Шестнадцать лет - идеальный возраст для командующего кораблем кондотьеров, - пояснил Сальваторе. - Все наши рефлексы находятся на пике возможностей. Кроме того, в моем возрасте еще интересно создавать и разрушать союзы. Вскоре все это утратит свежесть новизны, и я займусь чем-нибудь другим. Но хватит обо мне. Что вы можете сообщить о себе? - Я с планеты, которая называется Эксельсус, - сказала Хатари. - Я являюсь потомком знатного рода и окончила альфа-ступень школы руководства. Сальваторе кивнул. Ему доводилось слышать об Эксельсусе. Главным предметом экспорта этой планеты являлись правители - естественно, для тех миров, которые сами того хотели. - Так, значит, вы прошли эксельсианскую программу развития? - Да, - подтвердила принцесса Хатари. - У меня на "Лейтре" есть копия моего личного досье, если оно вас интересует. Там указано, что я умна, неподкупна, беспристрастна, обладаю хорошей внешностью и полностью подхожу для управления Мельхиором. - Мельхиор? Это где-то поблизости? - Это небольшая планета в северо-восточном квадрате сектора Семирамиды. На Мельхиоре обитает раса, именуемая сими. - И эти сими пригласили вас на роль правителя или им навязали подобный выбор? - С чего вы взяли? - сердито спросила принцесса. - Сими просто прыгали от радости, когда им выпала возможность заполучить в правители эксельсианскую принцессу. Они подписали со мной контракт на пять лет, опцион. - Принцесса помедлила мгновение. - Я должна была вступить в должность сегодня. - И что же произошло? Принцесса Хатари вздохнула и оглянулась, разыскивая, куда можно присесть. Сальваторе жестом предложил ей мягкое кресло, плавающее в нескольких сантиметрах от пола. Принцесса удобно устроилась в кресле, несколько просевшем под ее весом. - Так-то лучше, - заметила она. - У вас не найдется чашки чая? - Я сейчас принесу, - сказал Тома и проворно покинул комнату. Принцесса снова вздохнула и откинулась на спинку кресла. - Добравшись до Мельхиора, я обнаружила, что за десять дней до меня по местному времени - на планету прибыли представители другой расы. Это были крупные, рослые существа, футов десять в высоту, если не больше, очень худые, с большими кожистыми складками на лицах, как у динозавров юрского периода, и треугольными глазами. Они постоянно ругались и вообще вели себя крайне невежливо. Это и были тупари. - И что эти тупари делали на Мельхиоре? - поинтересовался Сальваторе. В рубку вернулся Тома. Он принес чай для принцессы и "Овалтайн" для Сальваторе. Кроме того, робот прихватил вазочку с печеньем. Принцесса тут же взяла одно и отправила в рот. - Какое замечательное печенье! Я не видела такого с тех самых пор, как покинула Эксельсус! - Наш повар-автомат - настоящий кулинарный гений, - заметил Сальваторе. - Вы обязательно должны сегодня, когда мои люди вернутся с задания, прийти к нам на ужин. Но вы говорили о тупарях. - Я не знаю, кто пригласил тупарей на Мельхиор - если, конечно, их вообще кто-то приглашал, - сказала принцесса Хатари. - Но они заявили, что по результатам открытого всепланетного плебисцита они отныне являются верховными господами Мельхиора. - А вы видели бюллетени плебисцита? - спросил Сальваторе. - Я попросила их показать. Тупари отказались. Мы обменялись несколькими фразами. Когда я указала на то, что они нарушили несколько межзвездных договоров, тупари принялись мне угрожать. Когда я вернулась на свой корабль, они последовали за мной. Они до сих пор меня преследуют. - Спасибо за информацию, - сказал Сальваторе. - Я приму ее к сведению. - Но вы поможете мне? - Полагаю, да. Но более определенный ответ я дам попозже. Принцесса отправилась обратно на свой корабль. Ее "Лейтра" была пришвартована на посадочной платформе, расположенной за одним из стабилизаторов огромного линкора. Сальваторе же решил посовещаться с Тома. - Так вы собираетесь ей помогать, босс? - спросил робот-паук. - Думаю, да, - ответил Сальваторе. - Как старший на этой военной базе, я обладаю полномочиями, достаточными для заключения контрактов. Принцесса - богатый работодатель. Она заплатит мне немалую сумму, если я возведу ее на трон. - Вы полагаете, что сумеете изгнать тупарей? Глаза Сальваторе опасно блеснули, но голос молодого командора остался спокоен. - Думаю, я сумею их вышвырнуть. Сальваторе допил свой коктейль и отправился в корабельный компьютерный центр. Там его ожидало сообщение от человека, с которым Сальваторе давным-давно уже потерял связь, - от его брата Альфонсо. Сальваторе и Альфонсо появились на свет в одной и той же хромосомной фабрике на Терре XI.