Жаркое лето

В овраге у ручья следы терялись. Было ясно, что артиллеристы пошли по воде, чтобы сбить с толку своих преследователей. Противоположный пологий скат оврага густо зарос орешником. Красноармейцы рассыпались по склону, стараясь по любым маленьким приметам отыскать следы.

Близился полдень. По расчетам оперативники должны были вот-вот выйти на столбовую дорогу, помеченную на полевой карте.

Через несколько минут они услышали звуки автомашин, доносившиеся со стороны шоссе. Вскоре послышались людские голоса, лошадиное ржанье.

В это время нежинское шоссе жило напряженной жизнью. С севера на юг и обратно по нему беспрестанно мчались грузовики, катились армейские повозки, санитарные машины, проносились мотоциклы, а по обочинам тянулись толпы беженцев, проходили колонны красноармейцев.

В сбитых ботинках, со сползшими обмотками, со скатками на плечах, уставшие от долгого похода красноармейцы направлялись в сторону Киева. Раздавались бодрящие команды взводных «Не отставать!» Выгоревшие гимнастерки темнели от пота на спинах. Обветренные загорелые лица бойцов покрылись бурой пылью, пилотки сползли на затылки и чудом держались на головах.

Оперативники вышли на обочину из кустов, оглядываясь по сторонам.

Подозрительные артиллеристы как в воду канули. «Видно, пристали к какому-то маршевому взводу и затерялись среди красноармейцев. В такой толчее кто обратит внимание на незнакомых бойцов. Здесь все свои, все идут на фронт, — мелькнула у Николая мысль. — Поди, теперь, отыщи их...»

Приближалось время встречи со связным. До темноты оперативники должны отмахать семь километров к небольшому овражку, там, где шоссе пересекала проселочная дорога. В условленном месте их должен был встретить связной из штаба.

Шагая по обочине, оперативники услышали отдаленный гул грома, похожий на канонаду. Тяжелая темно-синяя туча надвигалась из-за леса, догоняя их.

Свернув на проселочную дорогу, они скоро дошли до овражка, на склоне которого возвышался кудрявый вяз, под густой его кроной могла укрыться от дождя целая рота.

— Вот это шатер, — пошутил Яша Хайкин, — под такой крышей любой ливень не страшен. Верно говорю, хлопцы?

— В самый раз, — ответил Орешкин, — лучшего не придумать.

Под деревом красноармейцы сели в тесный кружок и стали вытаскивать из вещмешков галеты, колбасу, рыбные консервы. Заскрипели крышки фляжек, забулькала вода. Посыпались шутки, смех.

От надвигающей грозы потянуло прохладой. В промежутках между раскатами грома все услышали приближающийся треск мотоцикла. Связной прибывал вовремя.

«Срочно.Старшему сержанту Середе.

Поступили дополнительные сведения. Органами НКВД разыскивается опасный агент абверовской разведки Курт Вернер, он же Ефим Ватуля. По последним данным, Ватуля работает путевым обходчиком на полустанке Добринка. Словесный портрет Курта Вернера: возраст — за пятьдесят, рост — высокий, лицо — смуглое с низким лбом, который закрывается с правой стороны чубом, брови — густые, низко нависшие над глазами, нос — тонкий с глубоким вырезом ноздрей, подбородок выдается вперед, уши прижатые с приросшими мочками, глаза — серые, шея — короткая, походка — слоновая, осанка — сгорбленная, плечи — опущенные.

Особые приметы: говорит по-русски с заметным украинским акцентом. Силен. Ведет аскетический образ жизни.

Есть точные сведения, что диверсанты «работают» в контакте с ним. Немедленно примите меры к задержанию шпиона. От него, видимо, и потянется прямая цепочка к «соловьям»[1]. Будьте осторожны. Возможно, преступник вооружен.

Буряк.»

17

Темнота сгущалась. Поднялся ветер, и было слышно, как он бушует в верхушках сосен.

Ефим зашел в будку, опустил на окно маскировочную штору и зажег лампу, висевшую на железном крючке под потолком. За стеной громовые раскаты накатывались со страшной сатанинской силой, обрушивались горным обвалом на лес, на железнодорожное полотно. Стены домика дрожали, лампа раскачивалась. Пошел дождь, сильный, ливневый, приглушая раскаты грома.