Жатва (СИ)

Часа через три, когда солнце окончательно поднялось в зенит и пришло время обеда, впереди как по заказу возникла скромная и ничем не примечательная деревушка. Полтора десятка аккуратных домиков располагались в своеобразной чаше между тремя пологими холмами, рядом находилась широкая полоса возделанной земли, чуть дальше извивалась речка и бродили упитанные черные коровы. Пейзаж выглядел максимально стандартным для этих мест, но одна деталь все же выбивалась из привычного мне ряда – стоявший особняком постоялый двор был до отказа наполнен солдатами. Возле изгороди фыркали привязанные кони, по территории бродили отдыхающие бойцы, а у ворот дежурил усиленный наряд, состоявший из четырех недовольных жизнью бойцов. Впрочем, я уже понял, что недовольство жизнью – это общая характеристика всех имперских солдат, выдернутых из родных казарм и отправленных выполнять реальные боевые задачи.

– Светлого неба. Там внутри жратва-то осталась?

– Осталась, – кивнул один из часовых. – Но эта продажная шкура дикие деньги за нее дерет.

– Хозяин, что ли?

– Ага. Мы его жопу охраняем, а эта крыса все прибыль считает.

– Ну, это они любят… где тут вход?

– Вон там, за углом.

Выданная владельцу постоялого двора характеристика оказалась не совсем точной – цены в местной забегаловке хоть и выглядели чуточку завышенными, но держались в более-менее адекватных рамках. Убедившись, что имеющихся в наличии денег на еду совершено точно хватит, я расслабился, заказал себя немудреный обед, а потом оседлал жесткую дубовую лавку и уставился в окно.

Скопившихся на постоялом дворе воинов было слишком много, бой с ними не сулил ничего хорошего, так что мне хватило ума не делать глупостей и провести следующие полтора часа подчеркнуто тихо и незаметно. Из кухни доносился чарующий запах дыма и подгоревшего мяса, вокруг меня сновали две замотанные девушки-подавальщицы, совсем рядом общались пришедшие заморить червячка солдаты, но извлечь из их болтовни реальную пользу было очень трудно – большинство разговоров так или иначе касались тягот военной жизни, работавших в Алдо проституток либо планов на дальнейшую жизнь, а текущая обстановка практически не затрагивалась.

Уяснив, что следующий кордон расположен километрах в пятнадцати от деревни, я трезво оценил свои силы, допил остатки травяного чая, а затем начал собираться – мой путь при любых возможных раскладах все равно лежал на юг.

– Возвращайтесь еще, уважаемый.

– Обязательно.

Новый переход запомнился мне только медленно накапливающейся усталостью и однообразием – я монотонно шагал по сухой утрамбованной земле, слушал пение птиц и от нечего делать пытался сосчитать пройденные километры. Навстречу изредка проезжали отдельные всадники, ближе к вечеру мне встретился целый караван, но в целом тракт выглядел достаточно пустынным. Это обстоятельство неожиданно стало еще одним аргументом за возвращение к стенам Алдо – я понял, что не хочу днями напролет болтаться по захолустным дорогам ради призрачной надежды на будущие свершения. Враг находился совсем рядом, план по его уничтожению уже был в наличии… так стоило ли переться к южным берегам только для того, чтобы спустя пару месяцев оказаться в точно такой же ситуации?

Когда впереди возник широкий перекресток с расположенным чуть в стороне от дороги постоялым двором, я так вымотался, что без лишних слов протиснулся мимо дежуривших у ворот солдат, отдал хозяину гостиницы стопку серебряных монет, а затем направился в указанную комнату и отрубился, даже не позаботившись о стандартных мерах безопасности. Разум с облегчением соскользнул в заполненную обволакивающим уютом пустоту, рядом возникла странные фантасмагорические картины…

Пробуждение вышло чертовски гнусным – отвыкшие от долгих переходов мышцы ныли, во рту пересохло, по телу гуляли волны жара, а желудок снова требовал еды. Как следует прочувствовав этот комплекс ощущений, я хрипло выругался, допил остававшуюся в бурдюке воду, после чего слез с кровати и пошел ужинать.

Ночь только-только началась, сквозь закрытые мутными стеклами окна можно было рассмотреть последние отблески заката, но в главном зале уже никого не осталось. Мое появление вызвало у протиравшего посуду хозяина отчетливую гримасу раздражения, но ее тут же сменила дежурная улыбка – видно было, что ради лишней пары монет он готов потерпеть даже гостя-полуночника.

– Мне бы пожрать и попить. Все равно чего.

– Запеканка картофельная есть. Пара свиных ребрышек еще.

– Давайте. И попить чего-нибудь. Квас, отвар травяной, что угодно.

– Сейчас сделаю.

Пока собирался мой немудреный заказ, я лениво таращился в окно, рассматривая внутренний двор, сидевших возле маленького костра солдат и привязанных чуть дальше лошадей. В отличие от предыдущего, этот блокпост выглядел чуть ли не формальным – разместившийся здесь отряд насчитывал максимум двадцать человек и едва ли мог служить защитой от страшных королевских диверсантов. Значит, мне удалось выбраться из зоны повышенного внимания, переместившись куда-то на периферию. Туда, где можно было осуществить еще одну зачистку.