Жажда власти 5. Фрагментация

Короче, Ачкохтли решил попытаться дождаться появления пропавшего корабля. Он мог совершить прерывание гиперпрыжка с ошибкой, то есть слишком рано или слишком поздно, в результате чего вышел в реальный космос в паре-другой световых лет от основного флота. В таких случаях кораблю предписывалось прервать выполнение задания и самостоятельно вернуться на базу, предварительно отправив лидеру эскадры оповещение. Впоследствии так оно и оказалось, потерявшийся крейсер вернулся на станцию сам, но в тот момент эскадра Ачкохтли, вслушивающаяся в эфир, получила сигнал бедствия из соседней солнечной системы.

Который оказался воплями о помощи гражданского лайнера, атакованного разведкой Ххззутов, но жуки препятствовали работе радиопередатчика жертвы, и потому разобрать, что там происходит и с кем, возможности не было. Ачкохтли решил, что атакован его потерявшийся крейсер, и бросил эскадру на помощь на максимальной скорости скольжения. Разведка Ххззутов, атаковавшая лайнер, состояла из двух истребительных кластеров, и тридцать два истребителя жуков, увидев выходящую в реальный космос эскадру из двадцати девяти крейсеров, не нашли смысла устраивать неравный бой или ценой жизни своих бойцов добивать повреждённый лайнер. Ххззуты разорвали дистанцию, грамотно ускользнув от дальнобойных орудий Ачкохтли, и ушли в прыжок.

Эскадра добралась до места событий и обнаружила там обломки одного пассажирского лайнера, пару фрегатов эскорта, раздолбанных в хлам, и наполовину сожжённый второй лайнер, в срочном порядке принимающий на борт спасательные капсулы со всех вышеупомянутых. Самостоятельно передвигаться полумёртвый лайнер уже не мог, и Ачкохтли не стал бросать чудом выживших умирать посреди космоса. Всех эвакуировали и объявили пленниками ради выкупа. Позже оказалось, что выкуп, конечно же, получилось взять лишь за пару-другую спасённых, остальные были никому не нужны. Их пришлось высадить на ближайшем космическом руднике Ксистеков, для чего этот самый рудник для начала потребовалось атаковать, чтобы не подставляться под огонь охранных огневых точек.

В общем, возни со всем этим получилось по горло. Но среди спасённых с лайнера оказалась пара очень толковых космических инженеров, и ещё один нашёлся на том самом руднике. Он добровольно пожелал присоединиться к синдикату, так как не без основания опасался, что в другой такой же вот раз на рудник нападут не экзотически благородные пираты, а вполне обычные Ххззуты. Ачкохтли, понятное дело, не стал отказывать никому, хотя проверку новичков, как смог, провёл. Потом, конечно же, выяснилось, что контрразведчик из него никакой, как только к Свободным присоединились соответствующие спецы. К счастью, с инженерами всё вышло хорошо, никто из них вражеским шпионом не оказался, и положение дел с перемещением станции с того момента заметно улучшилось.

Инженеры решили вопросы с креплением и отладкой двигателей, станция получила возможность двигаться хоть и небыстро, зато безопасно и непрерывно. С тех пор она никогда не останавливается, бороздя бесконечный мёртвый космос, и найти её не может никто. Даже собственные корабли и эскадры, уходящие на дело, могут вернуться только туда, откуда стартовали. Но базы там уже нет. Чтобы вернуться на станцию, для них оставляются зашифрованные подсказки. В заминированном виде. Свои в курсе, как избежать ловушек, а всех остальных Ачкохтли сюда не звал. За год на таких минах подорвалось больше полусотни разнообразных представителей всевозможных недоброжелателей.

Но это не отрезвило Чунта, которые, похоже, пошли на принцип. Потому что вряд ли дело было только в утерянной возможности неплохо зарабатывать. Денег у них имелось полно, Ачкохтли, став Старшим Братом, унаследовал архивы с перечнем былого имущества синдиката, проданного Чунта перед бегством из Империи. Там было столько всего, что каждый из бывшей верхушки стал мультимиллионером даже без учёта средств, которые лежали на счетах синдиката в чистом виде. Но сдаваться Ачкохтли не собирался, и все Свободные поддержали его в этом упорстве. Потому что всем понравилась придуманная им система финансового обеспечения, а тем, кто пришёл позже на жалованье, понравилась перспектива занять места братьев, которые пожелают уйти на покой.

Сопротивляться проискам Чунта Ачкохтли удавалось вполне сносно, по крайней мере, обнаружить его базу врагам не удавалось. Они пытались мешать ему в контрабандном бизнесе, но как раз с этим справиться было несложно. Война породила массу поставщиков товара по одну сторону имперской границы и массу потребителей по другую. В случае малейшей напряжённости Ачкохтли немедленно менял контрагентов, и провокации Чунта быстро проваливались. Потому что никто не хотел ущерба своему бизнесу, и контрагенты крайне недружелюбно воспринимали чьи-либо попытки срывать выгодные сделки. Убедившись, что в текущих условиях испортить бизнес своим бывшим подчинённым у них не выйдет, Чунта сосредоточились на поиске базы Свободных.