Ждущие звёзды (ЛП)

- Знаю, - сказала Кэтрин.

Он был клерком, вот и всё, - молодой гражданский служащий в самом низу иерархии Совета. У него нет никакой возможности добиться того, что она желает, даже если он хочет ей угодить. В любом случае, ничего удивительного. После Мэри, Оливии и Джоанны...

- Знаешь что, - сказал Джейсон. - Давай встретимся вечером? Сходим куда-нибудь, чтобы всё забылось.

- Ты же знаешь, что всё не так просто, - ответила Кэтрин. Как будто ресторан или прогулка к водопаду или что ещё приятное имеет в виду Джейсон, может заставить её забыть.

- Да, но с Советом я ничего не могу поделать, - твердо произнес он. - Зато могу подарить приятный вечер.

Кэтрин заставила себя улыбнуться.

- Буду иметь в виду. Спасибо.

Когда она вышла через широкую арку из здания, в оконных стеклах сверкнуло солнце, и на короткий миг она перестала быть собой. Она смотрела на звездный свет, отражающийся в стеклянных панелях, на пожилую женщину, которая проводила рукой по стене и улыбалась с душераздирающей печалью... Кэтрин моргнула, и всё исчезло, осталось только чувство печали, тревоги, будто она упустила что-то важное.

Джоанна ждала ее на лестнице, сложив на груди руки, а её взгляд мог просверлить дыру в газоне.

- Что они тебе сказали?

Кэтрин пожала плечами, удивляясь, с каким трудом дается такой простой жест.

- Наверное, то же, что и тебе. Нецелесообразно.

Они все просили о таком назначении - о чём-нибудь, связанном с космосом: в обсерватории, на космической станции или, в случае Джоанны, прямо просились в команду тихоходного корабля. Всем отказывали примерно по одной и той же причине.

- Куда ты подашься? - спросила Джоанна.

Ее собственный измятый листок уже упокоился в ближайшем терминале по переработке. Она отправлялась на север, в Стил, на археологические раскопки.

Кэтрин пожала плечами с небрежностью, которой не ощущала. Им всегда было так легко под звездами, они всегда тосковали по космосу, жаждали быть ближе к родным планетам, висеть в невесомости без привязи; там, где их не будут оценивать и осуждать за то, что им недостаёт качеств, которые вообще не свойственны их народу.

- Я стану репортёром.

- Ты хотя бы не уедешь далеко, - заметила Джоанна с легкой обидой.

- Да.

Офис новостной компании находился в двух кварталах от Заведения.

- Уверена, что Джейсон приложил руку к твоему назначению, - сказала Джоанна.

- Он ничего об этом не говорил...

- Разумеется, он бы не сказал, - тихо фыркнула Джоанна. Её мало волновал Джейсон, но она знала, как много значит для Кэтрин его общество и насколько больше станет значить, если её с Кэтрин разделит целый континент. - Джейсон трезвонит о своих неудачах, потому что они его беспокоят. Вряд ли ты когда-нибудь услышишь от него об успехах, он боится прослыть хвастуном. - Выражение её лица изменилось, смягчившись. - Ты ему небезразлична, знаешь - по-настоящему. Тебе повезло в этом мире.

- Я знаю, - ответила Кэтрин, думая о прикосновениях его губ к своим; о его руках, обнимающих её, пока она не почувствует себя цельной. - Я знаю.

Повезло в этом мире - она и Джейсон, и её новая квартира, и насиженные места - недалеко от Заведения, хотя она на самом деле не уверена, было ли последнее благословением, хочет ли она помнить годы, когда наставница вбивала в них подобающее поведение: лишения, если они говорили не на идеальном галактическом; долгие часы мытья общежитских туалетов за малейший намек на недовольство едой; ночь, которую они провели голыми снаружи, на крепнущем холоде, потому что не могли  вспомнить, какой галактический президент колонизировал Долговременную Станцию.  - и как наставница нашла их, сбившихся в кучку, чтобы сохранить тепло и не заснуть, и отправила в карцер на пять часов, отругав за то, что они вели себя как дикие животные.

Кэтрин вдавила ногти в ладони, чтобы боль вернула ее в настоящее, на ступени центрального офиса Совета, увела от Заведения и всего, что оно для них означало.

- Мы свободны, - наконец сказала она. - Только это имеет значение.

- Мы никогда не будем свободны, - мрачно ответила Джоанна. - На твоих документах есть отметка «Заведение». И даже если бы её не было - ты правда веришь, что мы сольемся с остальными?

В Прайме, где дай-вьетов не привечали, не было никого, полностью похожего на воспитанниц Заведения. Никого с такими глазами, с таким цветом кожи - даже манера себя вести не полностью изменилась за годы обучения.

- Ты когда-нибудь думала... - Джоанна замолчала, будто размышляла над чем-то настолько значительном, что это невозможно облечь в слова.

- Думала о чём? - спросила Кэтрин.

Джоанна прикусила губу.

- Ты когда-нибудь думала, каково было бы остаться с родителями? С нашими настоящими родителями?

С родителями, которых они не помнили. Они проверяли - никто из детей Заведения не помнил ничего до появления здесь. Наставница говорила - это потому что их забрали слишком маленькими, и это к лучшему. Джоанна, конечно, предполагала что-то более зловещее - в Заведении с ними что-то сделали, чтобы держать послушными.