Жечь мосты и грабить корованы

— Трусам и дезертирам грозит суровое наказание! — всякий раз перебивал рыцаря человек барона Мангора. — Тысяча Пещер должна быть уничтожена полностью, до последнего неофита-недорослика, освоившего азы колдовства. На долю вашей команды выпало самое маленькое отделение гильдии, так что провал недопустим. По сведениям наших разведчиков, в Крысином Лазе присутствует всего один магистр, да и тот низшей, то есть пятой, ступени. Его зовут Хомка, ваши спутники говорят, что вы с ним пересекались при въезде в Предгорья.

Рыцарь кивнул.

— В распоряжении магистрика всего трое молодых магов, так что отряд из полусотни наёмников под предводительством опытных охотников на драконов должен справиться с ними одной левой. Ваша нерешительность расстраивает и удивляет меня, сэр Витальевич, не этого я ожидал от героев, убивших двух взрослых драконов вместе с их выводком. Барон Мангор…

— Не разочаруется в Братстве Конца, — наконец сдался и перестал спорить Виталик.

В конце концов, какая ему разница кого грабить: печенегов, торговцев или израненных искателей приключений — лишь бы добыча оказалась достойной. А уж у гильдии магов наверняка завалялись ценные артефакты.

— Эй, псина сутулая, — окликнул рыцарь выжидательно уставившегося на него чудика, не расстававшегося ни на секунду со своим знаменем-труселями.

— Я не псина, я кобольд! — гордо заявил Даикин.

— Нам-то не гони, — отмахнулся сэр Витальевич. — Можешь выкинуть эти трусы, теперь они точно не пригодятся.

Глотнув остывший кофе, Виталик вновь почувствовал прилив сил:

— Братство Конца собирается надрать уши магам. Ну, Картер и другие носатые шибзики, ну, держись!

* * *

Как ни поторапливал гонец усталое Братство Конца, сэр Витальевич отдал приказ отдохнуть и выпить целебные зелья ­— вступать в бой со штрафами к характеристикам и неполным запасом здоровья было самоубийством. Атаку пришлось перенести с ночи на утро — это сводило на нет эффект неожиданности, поскольку Крысиный Лаз почти наверняка будет осведомлён о нападении на другие отделения гильдии, но позволило Братству привести себя в форму.

Глядя на заполненные полосы здоровья своих подопечных, Виталик пребывал в уверенности, что операция пройдёт суперуспешно. В качестве пушечного мяса вперёд отправят наёмников, отважным героям останется только добить мелких магов. После чего тщательно обыскать их пещерку на предмет наличия золотишка и артефактов.

Вообще говоря, в фэнтези было принято помещать магов в высоченные башни, Тысяча Пещер, использовавшая в качестве штабов глубокие пещеры, несколько выбивалась из привычных канонов. К сожалению, карт подземных туннелей ни у кого не имелось — недорослики ревностно охраняли свои тайны, не допуская посторонних дальше первых вырубленных в скале помещений. Виталик приказал подчинённым сделать солидный запас факелов, как знать, не выключат ли недорослики при нападении магический свет.

— Держим друг друга на виду, но не кучкуемся, — наставлял наёмников и членов Братства Конца сэр Витальевич. — Колдуны любят бить по площадям, в этом их главная сила. Как только заметите кого-то из шибзиков, сразу стреляйте, а у кого нет оружия дальнего боя — сокращайте дистанцию. Чем ближе к магу, тем безопаснее, вблизи они рвутся как тряпки. Всячески отвлекайте их, не давая сосредоточиться. Всем всё ясно?

Наёмники с суровым видом кивнули, Косоглаз поднял руку:

— Сэр Витальевич…

— Нет, Косоглаз, ты теперь боец ближнего боя, это больше не обсуждается! Что ещё? Да, Тошнило?

— Я хотел согласовать с вами список песен…

Рыцарь отмахнулся:

— Без разницы, только розовых соплей про любовь не надо, пожалуйста. Что-нибудь про борьбу, свободу, перемены там всякие пой. Бомж… Нет, Бомжак, никаких землетрясений, покуда мы оттуда не выйдем. Маразматис, у тебя был вопрос?

Горе-колдун смущённо потупил взор:

— Напомните, пожалуйста, куда и зачем мы идём?

В кои-то веки забывчивый маг не раздражал рыцаря:

— На самом деле хороший вопрос. У нас нет карт, поэтому придётся двигаться под землёй по наитию. Идущие впереди должны будут останавливаться на каждой развилке и ждать, пока я выберу путь. Что касается второй части вопроса, то здесь всё куда однозначнее. Наша миссия — убить всех, кто встретится нам в пещере. Пол и возраст значения не имеют, любой встреченный под землёй недорослик — наш враг, который должен быть уничтожен. Повторюсь, не вступать в разговоры! Вам могут заморочить голову, даже моргнуть не успеете. Даикин, тебе-то что непонятно?

Кобольд, на которого всё ещё косились наёмники, вышел вперёд:

— Трус…

— Не начинай. Всем построиться! По моей команде выходим из укрытия и бегом к той пещере. Покажем этим крысам, какого это, быть загнанным в угол.

* * *