Желание Тигра

Никогда бы не подумала, что деревья бывают такого размера. Разумеется, возле оазисов росли деревья, но они были просто крошечными по сравнению со своими лесными собратьями. Мне приходилось запрокидывать голову, чтобы просто рассмотреть переплетенные в вышине ветви.

Если закрыть глаза, то шелест листвы ласкал слух, а под ногами шуршала трава и похрустывали крохотные веточки. Над головой заливались птицы, и даже воздух был пропитан прохладой, запахом древесной смолы и каких-то цветов, названий которых я не знала. Это был чужой, совершенно незнакомый мир, и он пугал меня своими звуками, тенями, что прятались под каждым кустом, зверьем, бегающим по узким тропинкам.

Мост мы перешли без особых проблем, и я старалась не вспоминать то чувство ужаса, что охватило меня на середине пути. Великие мосты казались плотными, монолитными, но на деле стоило только ступить на них, как через твердый камень отчетливо просвечивала бездна. Особенность такая, ничего с этим не сделать. Никто вокруг уже не обращал внимание; но торговцы и путешественники переходили мосты не раз и не два за всю свою жизнь, а я, впервые заметив, что опора под ногами истончается и сквозь нее видно бьющиеся внизу волны, - вцепилась в Виго мертвой хваткой и чуть ли не повисла на его шее.

- Извини, - сказал он, едва сдерживая улыбку. - Я совсем забыл, что ты никогда раньше...

Мерай смотрела на меня с какой-то смесью жалости и удивления. Ей было невдомек, что другие люди могли никогда не выходить за пределы привычного мирка и все вокруг для меня - в новинку, но я не обижалась. В конце концов, жизнь Мерай была насыщеннее моей, но я обязательно все наверстаю!

Виго поглаживал меня по спине и без лишних разговоров нес на руках, чтобы я ненароком сознание не потеряла, когда камни под ногами снова превратятся в зыбкое марево и пропасть протянет ко мне невидимые щупальца.

На другой стороне, у самой кромки невероятного леса, к нам подошел человек, и, судя по разговору, он пытался узнать, куда мы направляемся. Одет он был совсем не так, как в городах Нереха. Никаких ярких цветов, никаких теплых красок. Плотная темная одежда, поверх рубашки - потертый кожаный жилет. Сапоги побиты дорожной пылью, а на поясе поблескивал короткий клинок.

Язык был совсем незнакомым, чужим, похожим на странную смесь протяжных пощелкиваний и птичьих трелей. Мерай сразу же включилась в беседу и о чем -то ожесточенно заспорила с незнакомцем. Тот улыбнулся и примирительно поднял руки, показывая, что сдается, а девочка удовлетворенно кивнула и бросила ему тугой кожаный мешочек. Чужак же отдал ей две небольшие красно-оранжевые сферы.

Заметив мой полный непонимания взгляд, Виго забрал у Мерай одну из сфер и четко произнес уже знакомое мне слово:

- Брудель!

Камешек в его ладони вспыхнул, соскочил на землю, как живой, и впитался в почву с такой скоростью, что я даже моргнуть не успела.

Секунда, две, три.

Я уже хотела спросить, что это было, как прямо под ногами вспыхнул оранжевый огонек. От него отделилось несколько длинных усиков, один из которых обвился вокруг запястья Виго и дернул в сторону узкой тропки, вьющейся между древесных стволов.

- Циасаго постоянно меняется, - объяснил Виго, пока мы шли следом за огоньком. - Этот лес живой: живет по своим законам и просто позволяет людям находиться здесь, пока они ведут себя хорошо. Обычные бумажные карты бесполезны - они врут. Вчера здесь, - он указал на глухую стену деревьев, - могла быть тропа, а сегодня - тупик. Так что приходится пользоваться вот такими путеводными чарами.

- А если огонек погаснет? - спросила я взволнованно.

Не хотелось бы застрять посреди дикого леса, без малейшего шанса найти правильную дорогу.

- Он не погаснет до тех пор, пока мы не доберемся до города, - Мерай выглядела совершенно спокойной и расслабленной, и это придало мне уверенности. - Потом придется использовать еще один.

Виго ушел немного вперед, оставив меня с девочкой наедине.

- Я рада, что ты здесь. - Слова Мерай удивили меня настолько, что я чуть не споткнулась.

- Серьезно...

Девочка посмотрела вперед, и ее взгляд наполнился темной тягучей грустью.

- Я давно не видела Виго таким. таким счастливым.

- Как так получилось, что он тебя воспитывает?

Мерай неопределенно передернула плечами. Было видно, что эта тема ей неприятна, и я подумала, что она так и не ответит, но.

- Мама умерла. Я многого не помню, это было будто вечность назад. Виго был ее хорошим другом и взял на себя заботу обо мне - так я и оказалась на его корабле.

В груди кольнуло от воспоминания об отце.

Да, видение знахарки показало, что он хотел спасти мир. Пусть только на время, но хотел сохранить хрупкий баланс, что и так трещал по швам. Благородная цель, разве нет? Как шаби я должна это понимать, ведь нас учили: жизнь - самое ценное, что только может быть.

Шаби не отнимают жизнь, мы обязаны сохранить ее любой ценой - и в этом весь смысл нашего существования и спрятанных в нас сил.