Желанная и вероломная (Том 1)

На условия содержания военнопленных жаловались обе воюющие стороны. На Севере условия были ужасными. Келли знала об этом из газетных статей. Что бы там ни думал о янки Дэниел, но и на Севере многие возмущались бесчеловечным обращением с военнопленными.

На Юге условия были еще хуже. И девушка была убеждена, что в этом нет злого умысла. Половина солдат армии конфедератов ходила чуть ли не босиком, военная форма износилась почти до лохмотьев. Армейские пайки были настолько мизерными, что солдаты в прямом смысле голодали. Чем в таких обстоятельствах могли они поделиться со своими врагами - военнопленными?

Авраам Линкольн не раз терпел поражения от руки талантливых южных генералов, но он был прекрасным стратегом и знал, что делает. Его армия, уступая в умении, брала численностью. Когда гибли его солдаты, он знал, что может их заменить.

А также накормить.

Безжалостная рука северной блокады все сильнее сжималась на горле Юга. Война, опустошив плантации Юга, набросила на конфедератов петлю голода. И если не хватало еды для своих солдат, то как они могли накормить чужих?

До северян доходили страшные рассказы о том, как голодают попавшие в плен солдаты Союза в лагерях южан. Но на каждого борца за улучшение условий находился какой-нибудь обиженный, который утверждал, что в тюрьмах не обязаны нянчиться с военнопленными. Среди лояльных должностных лиц всегда находился какой-нибудь жестокий начальник, который в грош не ставил человеческую жизнь. Учитывая все эти обстоятельства, любой солдат - будь то северянин или южанин - пуще смерти боялся плена.

Келли стиснула зубы. Какое ей дело до того, что случится с этим проклятым мятежником?!

Она вновь отошла от двери.

- Можете остаться, полковник, если пожелаете.

Ее озадачила и насторожила мечтательная улыбка, тронувшая его губы, и совсем потрясло участившееся биение собственного сердца.

Он сделал шаг и остановился перед ней, слегка коснувшись ее подбородка.

- Я не могу остаться, Келли, потому что не смогу ничего гарантировать или обещать.

Упрямо выпятив нижнюю губу, она усилием воли заставила себя замереть, хотя готова была отшатнуться от страха.

- Оставайтесь, полковник. Я сама могу дать гарантию.

Камерон вскинул брови, и ей показалось, что в глазах его мелькнул озорной огонек. Оттолкнув его руку, она скользнула мимо, к камину.

- Вы быстро поправились, полковник, - сказала она. - Многие - пожалуй, большинство - наверняка умерли бы от такой раны. А если не от раны, то погибли бы от лихорадки. Вам чудом удалось выжить. Но до каких пор вы будете испытывать судьбу, сэр? - спросила девушка, поворачиваясь к нему.

- Я должен вернуться в строй, миссис Майклсон, - отозвался он.

- Нет, полковник, вам надо вернуться домой. Отдохнуть.

И как следует подлечиться.

- Не могу.

- Почему?

- Потому что меня некем заменить.

- Сэр...

- У нас не хватает людей, - пояснил он. - Я всякий раз должен возвращаться в строй. И сейчас тоже.

- Но вы еще так слабы! И потом, если вы умрете, то все равно не вернетесь, - заметила она резонно.

- Вы правы, - согласился он.

В глазах Келли вспыхнул огонек надежды.

- А ваш брат?

- Что мой брат? - нахмурившись, подозрительно спросил Дэниел.

- Я могла бы попытаться разыскать вашего брата. Возможно...

- Нет!

- Но если он хирург в армии Союза...

- Нет, черт возьми! Я вполне здоров. О Господи, я ни за что не допущу, чтобы Джесс снова рисковал из-за меня! Понятно?

Келли еще не видела его в такой ярости. Непонятно почему, на глаза ее снова навернулись слезы. Она выбивается из сил, чтобы помочь врагу, а этот проклятый враг и пальцем не желает пошевелить, чтобы помочь ей!

"Пусть уходит, - сердито подумала она. - Пусть уходит И попадает в руки северян".

- Делайте что хотите, полковник. Я умываю руки.

- Ага, значит, теперь вам безразлично, схватят меня или нет?!

Она снова резко обернулась:

- В данный момент, полковник, я бы сама надела на вас наручники!

Он холодно усмехнулся:

- Никогда. Уж вам-то, черт возьми, мадам, хорошо известно, что" как бы я ни был слаб, всегда могу помериться силами с одним-двумя, а то и с тремя янки. И думаю, миссис Майклсон, одна из причин, по которой вы так упорно старались выставить вон вашего наглого капитана-янки - того самого, который будет любить вас до конца своих дней, - последние слова он произнес каким-то странным тоном, не то с горечью, не то с насмешкой, - заключается в том, что вы отлично понимаете: ему со мной не тягаться!

- Какая самонадеянность! - воскликнула Келли. - Скажите спасибо за то, что я не напустила на вас всю армию северян!

- Армии северян поблизости больше нет.

- Ну, здесь еще осталось довольно много солдат.

- Скажите уж честно, что вы испугались за жизнь своего приятеля, поддразнил ее он.

- Просто я не желаю, чтобы в моем доме валялись трупы, - отрезала она.

- Ах, это преданное, доброе сердечко! - съязвил он.

- Он мог бы заколоть вас на месте.

- Вряд ли.

- Надо же! Как вы гордитесь своей удалью, сэр!