Железная башня

— Тихо! — Гилдор приложил палец к губам и начал напряженно прислушиваться. — Барабанный бой. — Эльф выхватил меч и поднял его над головой. Испещренный рунами драгоценный камень на рукоятке загорелся кроваво-красным светом. — Бейл предупреждает о приближении Зла, — сказал Гилдор. Он подошел к бойнице и, поворачивая голову так и этак, попытался определить, откуда доносится барабанная дробь. Патрел и другие тоже напрягали слух, но ничего не могли расслышать. — Они двигаются с севера, произнес, наконец, эльф. Прошло еще некоторое время, а камень пылал все ярче и ярче. Такк знал, что это и есть то самое «особое» эльфийское оружие, выкованное в кузнице Ауринора много столетий назад. Все продолжали прислушиваться.

— Ох, — выдохнул Патрел, — теперь и я слышу.

Вскоре король Аурион и Такк тоже разобрали едва уловимые звуки барабана: бум, бум, бум, бум.

Теперь уже все стоявшие на стене ясно слышали барабанную дробь. Медленно, но неуклонно звуки приближались. Сердце Такка забилось в два раза чаще, в такт далеким ударам. Бум! Бум! Бум!

— Эй, Такк! — крикнул Финли. — Посмотри туда, вон за те холмы.

Такк и Патрел стали напряженно вглядываться в темноту. Внезапно Такк почувствовал, как кровь застучала у него в висках. Гибель! Гибель! Гибель!

— Что там? — взволнованно спросил Аурион Красноокий, его единственный глаз был бессилен разглядеть что-либо в этом мраке. — Что вы видите? нетерпеливо повторил он. Но варорцы медлили с ответом. Барабанный бой приближался. Гибель! Гибель! Гибель!

Наконец Патрел мрачно произнес:

— Армия Модру. — В его голосе звучал страх. — Они приближаются, и им нет числа!

По бескрайним равнинам к крепости Чаллерайн двигалась вражья рать. Словно темные волны прилива, накатывала она на покрытую снегом землю. Впереди бежали валги, за ними маршировали черные рюкки и хлоки. Бледные гхолы скакали верхом на конях Хель. В воздухе раздавался гром барабанов войны. Гибель! Гибель! Гибель!

Они подошли к подножию холмов, окружавших крепость. Теперь уже и лорд Гилдор мог их разглядеть. При виде этих несметных полчищ его глаза гневно засверкали. Камень на рукоятке меча полыхал алым пламенем.

Король Аурион всматривался в даль, изо всех сил напрягая зрение. В конце концов, он в ярости ударил кулаком по стене:

— Я все еще ничего не вижу! Сколько их там?

— Десятки тысяч, — ответил Патрел. — А они все идут и идут. Даже представить себе не могу, сколько их там еще. Они наступают строем длиной в милю. В основном это рюкки, но есть и хлоки и вампиры. А впереди и по флангам бегут валги.

Услышав эти слова, Аурион побледнел, ведь крепость охраняла лишь жалкая горстка солдат.

— Видно там еще что-нибудь?

— Нет, сир, но их становится все больше и больше.

Гибель! Гибель! Гибель!

Внезапно воздух прорезали звуки валонских рогов, и Такк увидел, что из крепости выходят войска и занимают позицию на холмах: первыми шли копьеносцы, за ними следовали лучники, потом солдаты, вооруженные алебардами, мечами и секирами, последними ехали валонские всадники, которые должны были дать отпор врагу, если он сомнет первые ряды.

— Но, ваше величество, — осмелился сказать Патрел, — силы слишком неравные, чтобы биться с врагом в открытом поле. Наши войска обречены. Это будет просто бессмысленная жертва.

— Если бы я только их видел! — воскликнул Аурион. — Я бы мог принять решение, нужно ли отводить войска или сражаться. Но лучше встретиться с врагом на поле брани, чем отсиживаться по углам, словно трусливые крысы. Он повернулся к лорду Гилдору.

— Думаю, сир, что капитан Патрел прав, — сказал эльф, убирая в ножны пылающий клинок. Но Аурион ничего не ответил, и Такк в отчаянии смотрел на королевскую рать, шедшую навстречу верной смерти.

Гибель! Гибель! Гибель! Враг приближался. Маршал Видрон тоже поднялся на укрепления и встал рядом с королем. В конце концов и люди смогли увидеть вражеские орды. Аурион Красноокий подался вперед, всматриваясь в темноту. Из его груди вырвался стон. Верховный правитель дал знак Видрону трубить к отступлению:

— Их слишком много.

Видрон поднял черный бычий рог, и по округе разнеслись призывные звуки: хоо, таа — ру! Хоо, таа — ру! (Назад! Назад!) Далеко внизу в ответ протрубил рог.

— Сир, — обратился к королю Видрон. — Хаган не хочет отступать без боя.

Гибель! Гибель! Гибель!

— Твоим валонским капитанам отваги не занимать. Но одной только смелости недостаточно, чтобы сражаться с этой ордой. Лишь подтянув все наши войска, мы сможем надеяться на победу. Но основные силы еще далеко отсюда. — Король Аурион как-то сразу постарел. — У нас нет выбора, остается только обороняться.

Хоо, таа — ру! Хоо, таа — ру! — протрубил Видрон. Королевское войско отступило, и ворота первой стены с грохотом захлопнулись.

Гибель! Гибель! Гибель! Армия Модру надвигалась, словно черная лавина. Теперь зоркие глаза варорцев смогли рассмотреть даже бичи и плети в руках у хлоков, которыми они нещадно стегали рюкков, когда те отставали или сбивались с шага.