Железная башня

«На границу? Через неделю?» На мгновение воцарилась мертвая тишина. Такк почувствовал, как все сжалось у него внутри. «Уехать из родного дома, из любимой Лесной лощины? Ну и дурень же я, — подумал молодой баккан. — Что ж тут удивительного, конечно, придется уехать из дому, раз стал Терновым лучником». Но это было так неожиданно, всего через каких-то семь дней. Да, он давно мечтал служить на границе, но никогда всерьез не задумывался о том, что ему придется надолго расстаться со своими родителями и друзьями. Постепенно Такк успокоился: в конце концов все оперившиеся птенцы покидают родное гнездо. Он обернулся и взглянул на Дана в поисках поддержки, но увидел, что его товарищ потрясен не меньше, чем он сам.

Когда Такк очнулся от своих невеселых мыслей, Старик Барло уже выкрикивал имена бакканов и места их назначения. Барло перечислил тех, кто отправлялся служить в первый, второй и третий Истаделлские отряды, и вдруг прозвучало его имя.

— Что вы сказали? — переспросил Такк, словно только что проснулся.

— Я сказал, — повторил Старик Барло, водя пальцем по пергаменту, — что по приказу капитана Альвера ты, Даннер, Тарпи и Хоб отправляетесь в четвертый Истаделлский отряд, который охраняет участок границы между долиной Сражения и Северным лесом, вдоль реки Спиндл до Мельничного брода.

Такк растерянно кивнул и повернулся к Даннеру:

— Мельничный брод. Это как раз на пути в крепость Чаллерайн, летнюю резиденцию короля Ауриона.

— Не думаю, что мы увидим короля, если будем служить в этой дыре, разочарованно пробормотал Даннер. — Наверное, и на волков-то поохотиться не удастся. А мне так хотелось подстрелить хотя бы несколько этих тварей.

Пока Даннер и Такк разговаривали, к ним сквозь толпу протиснулись еще двое бакканов: Хоб Бандерель и Тарпи Виггинс. Из этой четверки Даннер был самым высоким, три фута и семь дюймов, Хоб и Такк на дюйм ниже, а коротышка Тарпи — всего три фута и один дюйм. Кроме маленького роста у народа варорцев есть еще одна особенность: удивительные глаза — огромные, сверкающие, немного выпуклые, как у эльфов, по цвету напоминающие драгоценные камни. У Такка глаза были голубые, словно сапфиры, у Тарпи и Хоба — изумрудно-зеленые, а у Даннера — золотисто-янтарные. Уши у варорцев заостренные, но обычно это незаметно, поскольку все бакканы носят длинные, доходящие до плеч волосы. В отличие от старшего поколения молодые варорцы довольно стройны: они еще не привыкли часами сидеть у камина в уютной гостиной и подкрепляться четыре, а то и все пять раз в день. Пожилые варорцы любят повторять: «Мы — маленький народец, а маленьким созданиям, чтобы жить, нужно много есть. Посмотрите на птиц, мышей или землероек: когда они не спят, они только и делают, что едят».

— Ну что ж, — сказал Хоб, — мы все в четвертом отряде.

— Четыре всегда считалось счастливым числом, — поддакнул Тарпи. Вроде бы даже есть такая поговорка.

— Да нет, это три считается счастливым числом, — возразил Даннер.

— Серьезно? — переспросил погрустневший Тарпи.

— Все это ерунда, Тарпи, — сказал Такк. — Не обращай внимания. С сегодняшнего дня четыре непременно станет нашим счастливым числом.

— А четвертый Истаделлский отряд — лучшим отрядом Терновых лучников, ведь в нем будут служить такие отличные ребята! — с улыбкой добавил Хоб.

Старик Барло снова попросил внимания.

— Теперь на ваши плечи ложится тяжелая ответственность. Через неделю вы отправитесь на границу. И я бы очень хотел поехать с вами. Но мне придется остаться и готовить следующую группу. К тому же сейчас нужны молодые и сильные воины, а я уже слишком стар. Так что удачи, Терновые лучники. Клянусь, вы лучшие стрелки, которых я когда-либо видел!

Бакканы в один голос закричали:

— Ура Старику Барло!

— Я хочу еще кое-что сказать вам напоследок, — произнес Барло, когда все замолчали. — Мы встречаемся на Площади собраний рано утром в среду перед вашим отъездом. Не забудьте взять луки, побольше стрел, зимнюю обувь, шерстяные носки, теплое белье, серые форменные плащи, ну и так далее. Старик Барло сделал паузу и посмотрел на своих подопечных. Он как-то на глазах постарел и осунулся. — Попрощайтесь за эту неделю с друзьями, родными и со своими дамми, если, конечно, они у вас есть, — сказал он тихо. — Потому что домой вы вернетесь не раньше следующей весны.

У Такка сжалось сердце. Следующей весной? Значит, его не будет дома и на праздник июля, и на Новый год, или… или даже…

— Не унывайте, ребята! — сердечно сказал Старик Барло. — У меня для вас есть сюрприз по случаю успешного окончания учебы. Айда в «Одноглазую ворону», угощаю всех элем!

Бакканы опять зашумели и на этот раз трижды прокричали: «Ура Старику Барло!» Приободрившись, они зашагали к «Одноглазой вороне», напевая на ходу песенку про веселого варорца.