Железная башня

— Это дерево — символ Хранителя Северных Земель Телля лорда Таларина. С этим благородным знаком — зеленое дерево на сером поле — часто ходили на бой с темными силами. Один такой флаг висит в Зале Собраний Каэр Пендвира, а другой — в Чаллерайне.

— Боюсь, что в Чаллерайне его больше нет, король Гален, — сказал Гилдор. — Слуги Модру, должно быть, уничтожили его, как и другие знамена Союза.

Они в молчании подъехали к эльфийскому лагерю под ветвями Одинокого Старого Дерева.

— Да, подступы к перевалу Крестан захвачены рупт, — сказал Джандрель, капитан Арденской стражи, — гхолы, разбойники Модру, охраняют Старую Релльскую дорогу. Войско движется на юг по заброшенной дороге. Они вышли из Гримволла дня три назад. Я не знаю, где сейчас слуги Модру, но передвигаются они быстро. Возможно, они направляются к перевалу Куадран и Дриммендиву или мимо Дарда Галиона.

— Мы едем к перевалу Куадран, — сказал Гален, наливая себе ещё чаю из котелка, висевшего на железном пруте над небольшим костром. — Если мы сможем пересечь Гримволл там, то предупредим эльфов Ларкенвальда о наступлении армии Модру по пути в Пеллар.

— Будьте осторожны, — сказал Джандрель, — не только гулки, рюкки и хлоки идут с войском, там есть и валги. Не приближайтесь к ним: разведчики Модру могут вас учуять.

— Разведчики? — переспросил Такк. — Валги — разведчики?

— Да, господин ваэрлинг, — ответил Джандрель, — разведчики. Валги всегда исполняли волю Модру, и иногда он посылает их туда, где могут понадобиться их быстрота, хитрость и жестокость. Но большей частью они охраняют с флангов его войско или шпионят в тех землях, которые он собирается захватить.

— Захватить… но они были в Боски! — крикнул Такк, вскакивая на ноги, чувство покоя, охватившее его под сенью Старого Дерева, мгновенно улетучилось. — Они хотят захватить Боски! Мне надо вернуться! Их надо предупредить! Меррили… — Такк кинулся было к лошадям, но вдруг остановился, как стрелой пронзенный, и медленно повернулся к товарищам, упал на колени в снег и закрыл лицо руками.

Гален сделал шесть быстрых шагов и встал на колени рядом с ваэрлингом.

— Такк, если ты должен вернуться в долину Боски, то можешь идти, хотя не знаю, как ты сможешь туда добраться.

— Я не могу идти. Я не могу идти, — шептал Такк. — Пони нет, да даже если бы и были, я бы не успел. А вам нужны мои глаза.

Быстрая река Тамбл текла подо льдом до конца Арденской долины, затем срывалась с кручи широким водопадом. Высоко поднимавшиеся брызги не давали разглядеть долину, и там, где капли оседали на промерзшие скалы, возникали причудливые ледяные образования.

Трое путников прошли мимо грохочущей воды по тайной дороге, которая вела в долину, — её надежно скрывал водопад. Наконец, миновав скалы за водопадом, они вышли к холмам Релля.

Лошадей пустили легким галопом на юг, и Такк оглянулся на Арденскую долину, на выезде из которой вздымались, словно раскалывая землю, высокие крутые каменные стены, но густая водяная пелена, которая стояла над водопадом, скрывала от глаз все: не были видны ни сосновые леса, ни каменные стены, ни даже Одинокое Старое Дерево.

И все же горькие мысли Такка были не там: его тревожили валги-разведчики, бродившие, предвещая нашествие, по Боски. И он вспоминал то, что два дня назад сказал Гален: «Страшные дни настали для Митгара, и страшный выбор мне дан». Теперь, более чем когда бы то ни было, Такк осознавал правоту слов Раэль: «Зло заставляет нас идти по темным путям, на которые мы без этого не вступили бы». И Такк подумал: «Даже если бы я выбрал борьбу с великим Злом где-то еще, мне не дано выбирать по-настоящему: если король Гален не доедет до Пеллара, то ещё большее зло обрушится на мир… Меррили, любимая моя…»

Такк отвел взгляд от долины, которую больше не мог видеть.

Менее чем в миле к югу Тамбл поворачивал на запад, трое путников же ехали прямо и вскоре миновали Пересекающую дорогу, главный торговый путь северо-запада, который шел от самого Рингар Арма у океана Вестон до гор Гримволл. Однако в этой части Митгара торговля шла главным образом по реке Айлборн и другим путям на юге и западе.

Они поскакали дальше на юг через холмы и, проехав ещё пятнадцать миль, разбили лагерь.

Такк стоял у края зарослей, глядя на запад, всматриваясь во тьму своими удивительными глазами. Гилдор подошел и встал рядом с ним.

— Где-то в двадцати милях к западу отсюда протекает Тамбл, — сказал эльф. — За Арденским бродом — Мрачный лес и река Кейр. Но я знаю, твои мысли далеко на западе, за Роном и Гартом, за Терновой стеной — там, куда на быстром коне будет недели две пути.

Валги бродят по твоей родной земле, следуя велению Зла. Когда-то весь Митгар встретил этого врага и одолел его. В этой борьбе главная роль принадлежала твоему народу, и Модру не забыл этого: именно поэтому он послал туда своих приспешников. И это тревожит, ибо такая мирная земля едва ли сможет дать отпор слугам Модру.