Железная броня, железные сердца

Остатки дивизии «Чентауро» отступили на позиции к востоку от Эль-Геттара вдоль хребта Кеддаб, господствовавшего над Эвкалиптовой дорогой и дорогой на Габес. Там итальянцы оборудовали довольно сильные оборонительные позиции, протянувшиеся на юг вдоль нижней части хребта Кеддаб, господствовавшей над дорогой на Габес. Итальянцы заняли высоты по обеим сторонам этих дорог, а на севере использовали глубокое высохшее русло-вади, протянувшееся вдоль Эвкалиптовой дороги, как естественный противотанковый ров. Их поддерживали оставшиеся итальянские танки, а также пехота, танки и артиллерия немецкой 10-й танковой дивизии. Американское командование вполне понимало, насколько сильны позиции, занятые войсками Оси, и знало, что фронтальная их атака дорого обойдется – но другие варианты были ограничены из-за труднопроходимой местности в горах.

Вечером 20 марта 500 американских рейнджеров с 70 минометами были направлены в горы к северу от Эвкалиптовой дороги с приказом обойти во фланг позиции итальянцев. Более 10 миль им пришлось преодолевать труднопроходимую горную местность, прежде чем они поднялись на склоны горы Джебель-эль-Анк, господствовавшей над позициями итальянских берсальеров у Джебель-Орбалы к северу от Эвкалиптовой дороги. Итальянцы не ожидали такого маневра со стороны американцев и не обнаружили противника, и рейнджеры имели возможность подробно рассмотреть позиции итальянцев. На следующее утро на рассвете рейнджеры атаковали, полностью застав врасплох противника. Многие берсальеры были убиты, уцелевшие или попали в плен или бежали на восток по Эвкалиптовой дороге. Теперь рейнджеры могли обстреливать из минометов позиции итальянцев к югу от дороги, и под прикрытием их огня американская 1-я пехотная дивизия начала наступление на итальянские позиции, атаковав через долину. Американцы прорвали оборону 5-го полка берсальеров, взяв около 1000 пленных, и продвинулись на 15 миль по Эвкалиптовой дороге. Итальянцы поспешно отступали к востоку, американцы их не преследовали, потому что эта труднопроходимая дорога не была удобным путем к морю; наиболее удобный путь представляла дорога на Габес, проходившая южнее, где вели наступление другие войска союзников.

Той же ночью американская 18-я пехотная дивизия начала наступление на юго-восток от Эль-Геттара в горном районе рядом с дорогой на Габес. После ожесточенного боя американцы заняли позиции, обороняемые частями дивизии «Чентауро» и взяли 415 пленных. На рассвете артиллерия Оси обстреляла американцев, и только после упорного боя к полудню 21 марта они выполнили поставленные задачи. На следующий день «Чентауро» и немецкая 10-я танковая дивизия несколько раз пытались контратаковать американцев, но когда они пытались сосредоточить танки для контратаки или открывали артиллерийский огонь, американцы отвечали еще более сильным огнем артиллерии и ударами авиации, из-за чего контратаки так и не были проведены. 23 марта немецкая 10-я танковая дивизия все же смогла провести контратаку, которая завершилась полным поражением, было потеряно 37 немецких танков из 57. Немцы обвинили в своей неудаче итальянцев, прикрывавших их фланг в районе Джебель-Берда к югу. Американцы приостановили свое продвижение, чтобы перегруппировать войска и подтянуть резервы, и возобновить наступление с таким расчетом, чтобы поддержать наступление британских войск на линии Марет. Предполагалось не позволить войскам Оси у Эль-Геттара усилить оборону линии Марет.

Фактически британские войска прорвали линию Марет 27 марта, раньше, чем ожидалось, и это заставило командование американского 2-го корпуса начать свое наступление на Габес раньше, силами 1-й и 9-й американских пехотных дивизий пытаясь отрезать войска Оси, отступавшие от линии Марет. Американцам противостояли сильные оборонительные позиции в холмах, занятые частями дивизий «Чентауро» и немецкой 10-й танковой, сосредоточенными в опорных пунктах, поддерживаемых артиллерией и минометами. Северный фланг у Джебель-эль-Мкейлата оборонялся частями 10-й танковой дивизии, а дивизия «Чентауро» обороняла южный фланг у Джебель-Берда. Упорную оборону немецко-итальянских войск отметил начальник штаба генерала Кальви ди Берголо:

«Наша артиллерия и минные поля несколько раз останавливали атаки сотен танков, которые были в три раза тяжелее наших; на второй день силами 14 танков и 2 САУ Semovente мы даже нанесли внезапный контрудар по флангу большого танкового соединения противника… Американская пехота, следовавшая за танками, продолжала непрерывно атаковать, даже когда танки отступали; американцы обладали большим превосходством в огневой мощи.

Четыре дня мы упорно удерживали и отбивали обратно опорные пункты, которые захватывались противником один за другим; мы использовали все наши резервы, которые удалось спасти у Гафсы. Обращаться за поддержкой к нашей авиации было бесполезно; небо над полем боя полностью принадлежало самолетам противника, а наша ПВО, вооруженная только малокалиберным оружием, могла отражать лишь налеты низколетящих самолетов».