Железная броня, железные сердца

В своих первых боях в Северной Африке части дивизии «Ариэте» под командованием генерала Бальдассаре действовали с переменным успехом. Они сражались не в составе единого соединения, как предполагалось изначально, но вместо этого были распределены по небольшим временным формированиям вместе с другими итальянскими или немецкими частями. Они участвовали в быстром броске через труднодоступную пустыню, во множестве небольших стычек и в нескольких более значительных боях у Мекили и Тобрука. На пути к Мекили итальянцы встречали лишь разрозненные остатки британских войск, в основном их движение задерживали поломки техники и нехватка топлива. В бою с окруженными в Мекили британскими войсками итальянцы действовали успешно. Но они, как и их немецкие союзники, не достигли успеха, пытаясь преодолеть подготовленную оборону у Тобрука. Хорошо оборудованные оборонительные позиции оказались слишком серьезным препятствием для тех незначительных сил, которые смогли бросить на их штурм немцы и итальянцы. Тем не менее, итальянцы проводили свои атаки упорно и решительно, и чтобы их отразить, требовался не только сильный огонь обороняющихся, но и энергичные контратаки. Эти успехи и неудачи отражали тот факт, что реальная сила бронетанковых соединений – в маневре, а не в прямых атаках подготовленных позиций. Немецкие союзники итальянцев так же успешно действовали в маневренных операциях против британских войск, но их поспешные и плохо организованные атаки на укрепления Тобрука оказались неудачными. Солдаты дивизии «Ариэте» доказали, что способны успешно сражаться в чрезвычайно неблагоприятных условиях, и в некоторой степени восстановили казалось бы безнадежно загубленную репутацию итальянской армии. Осталось проверить, как они проявят себя в более крупномасштабных операциях – и скоро итальянцы получили такую возможность.

Испытание боем

После неудачных британских летних наступлений последовало затишье, во время которого были проведены некоторые важные перемены в командовании. Итальянского командующего генерала Гарибольди, которому было трудно работать со слишком независимым Роммелем сменил генерал Этторе Бастико. Он считался одним из лучших итальянских генералов с боевым опытом кампаний в Эфиопии и Испании. В Испании Бастико командовал итальянским добровольческим корпусом (CTV) с апреля по октябрь 1937 г. и многое сделал для восстановления репутации итальянцев после поражения у Гвадалахары. Итальянское командование надеялось, что Бастико сможет столь же успешно справиться с подобной задачей и в Северной Африке, лучше наладит сотрудничество с Роммелем, и лучше справится с теми требованиями, которые предъявляли напряженные условия маневренной войны на этом ТВД. На практике же Роммель, который был великолепным тактиком, но не слишком разбирался в практических проблемах материально-технического обеспечения, часто игнорировал разумные советы Бастико по этому вопросу. Тем не менее, несмотря на частые разногласия с Роммелем, Бастико сохранил пост главнокомандующего итальянскими войсками в Северной Африке до самого конца кампании. Генерал Вестфаль, начальник штаба Роммеля, особо отметил, что Бастико предоставлял Роммелю «большую свободу действий», в то же время, пытаясь «оказать максимальное содействие… насколько позволяли ресурсы». Бастико привез с собой своего давнего сотрудника генерала Гастоне Гамбару, который служил его начальником штаба еще в Эфиопии и Испании. В октябре 1938 г. Гамбара принял командование CTV во время заключительной успешной кампании в Каталонии, а до своего участия в Североафриканской кампании командовал корпусом в Албании. Гамбара лучше проявил себя как штабной офицер, чем войсковой командир, и во многом был обязан своим положением связям с зятем Муссолини графом Чиано и с Бастико.

Итальянские войска в Северной Африке также в это время получили подкрепления. Бронетанковая дивизия «Ариэте» получила дополнительную артиллерию, а танкетки в ее составе были, наконец, полностью заменены средними танками М13/40. Но это перевооружение удалось завершить, только передав «Ариэте» средние танки, предназначенные для дивизии «Литторио». В ноябре 1941 г. в составе «Ариэте» было 146 танков М13/40, 16 105-мм пушек, 32 75-мм пушки, 8 противотанковых 47-мм пушек и 8 зенитных 20-мм пушек. Таким образом, дивизия была вооружена сильнее, чем когда-либо раньше. Осенью 1941 г. итальянцы потратили много времени на освоение нового вооружения. Лейтенант Энрико Серра, служивший в дивизии «Ариэте», писал: