Железная броня, железные сердца

18 ноября 1941 г. разведывательные патрули британской 22-й бронетанковой бригады, наступавшей на левом фланге 7-й бронетанковой дивизии, наткнулись на завесу итальянских бронеавтомобилей из подразделений RECAM в 13 милях к югу от Тайеб-эль-Эсем. Последовала ожесточенная перестрелка, после чего итальянцы отступили к северу. Вечером того же дня главные силы 22-й бронетанковой бригады находились в 10 милях к югу от Бир-эль-Гоби. Британское командование приказало 22-й бронетанковой бригаде и 7-й группе поддержки на следующий день провести разведку боем в направлении Бир-эль-Гоби, предполагая, что части дивизии «Ариэте» отступят. Это предположение было не лишено оснований, потому что итальянцы были изолированы от немецких войск Африканского Корпуса, и перед ними была британская 7-я бронетанковая дивизия, располагавшая превосходящими силами. После этого Бир-эль-Гоби должна была занять 1-я южноафриканская дивизия, а 22-я бронетанковая бригада – продолжать наступление на Сиди-Резег вместе с остальными частями 7-й бронетанковой дивизии. Однако приказы британского командования четко поясняли, что занятие Бир-эль-Гоби не является задачей абсолютной важности, и, если необходимо, может быть проигнорировано. Главной задачей было наступление на Сиди-Резег.

Несмотря на донесения разведывательных патрулей, Роммель по-прежнему не реагировал на активность британцев, считая, что это не более чем разведка боем. В 22:00 он, связавшись с Гамбарой, сказал, что «не видит оснований для тревоги», но посоветовал «Ариэте» сохранять бдительность. Гамбара, не подчинявшийся Роммелю, решил все же прислушаться к сообщениям разведки. Он понял, что следует ждать атаки противника на Бир-эль-Гоби и к полуночи приказал «Ариэте» готовиться к отражению атаки британских танков на следующий день.

Бир-эль-Гоби

Утром 19 ноября генерал Балотта завершал подготовку оборонительных позиций у Бир-эль-Гоби; из-за их формы итальянцы называли эти позиции «ромбом». Вперед была выдвинута рота из 16 танков М13/40, задачей которой было предупредить о приближении противника. Балотта расположил три батальона 8-го полка берсальеров в трех укрепленных пунктах; их должна была поддерживать дивизионная артиллерия и батальон 105-мм пушек 4-й артиллерийской группы Маневренного Корпуса под командованием майора Паскуали, и, кроме того, семь 102-мм морских пушек, установленных на грузовиках, под командованием капитана Приоре из береговой артиллерии (MILMART). Эти пушки заряжались бронебойными снарядами, предназначенными для пробития брони кораблей, но теперь их решили применить в качестве противотанковых. Итальянцы начали окапываться немедленно, но к началу атаки не все их оборонительные позиции были завершены. 146 танков М13/40 132-го бронетанкового полка были расположены за укрепленными пунктами пехоты. Фактически это была весьма сильная позиция.

Тем временем генерал Готт, командир 7-й бронетанковой дивизии, посетив 22-ю бронетанковую бригаду, приказал ей атаковать Бир-эль-Гоби, что прямо противоречило первоначальному приказу наступать на Сиди-Резег. Причина этого изменения приказа, из-за которого решительный бой с дивизией «Ариэте» стал неизбежен, остается неизвестной. Возможно, Готт намеревался обезопасить свой левый фланг перед дальнейшим наступлением на Сиди-Резег. Или может быть, он хотел, чтобы неопытная 22-я бригада получила боевой опыт в бою против «слабых» итальянцев. По столь же неизвестной причине другие британские командиры не были извещены об этом новом приказе. Почти сразу же после этого патрули британских бронеавтомобилей сообщили о присутствии у Бир-эль-Гоби итальянских танков. 22-я бронетанковая бригада состояла из трех танковых полков – всего 158 новейших танков «Крусейдер», одна батарея 25-фунтовых пушек и одна рота пехоты. Личный состав бригады не имел боевого опыта, но был полностью уверен в победе.

По бронетехнике силы сторон были примерно равны – 158 «Крусейдерам» противостояли 146 итальянских М13/40, но у итальянцев было явное преимущество в пехоте и артиллерии. В полдень 19 ноября 2-й полк Королевских Глостерширских Гусар, передовой полк 22-й бригады, наткнулся на передовую роту из 16 танков М13/40 дивизии «Ариэте» перед оборонительными позициями итальянцев у Бир-эль-Гоби. В донесении о результатах действий 132-го бронетанкового полка описывается эта перестрелка: