Железная броня, железные сердца

Утром 20 ноября 1-я южноафриканская бригада начала выдвигаться для атаки Бир-эль-Гоби, а 22-я бронетанковая сформировала оборонительную завесу на ее правом фланге. Южноафриканцы начали движение на рассвете и дважды попали под удар с воздуха, прежде чем установили контакт с британскими танками. Итальянцы были готовы отражать атаку, и в 8:25 их артиллерия открыла огонь по бронеавтомобилям, следовавшим в авангарде южноафриканцев. Полчаса спустя итальянский 132-й артиллерийский полк начал обстреливать главные силы южноафриканской моторизованной пехоты из своих 105-мм и 75-мм орудий. В 10:00, еще не успев вступить в бой, южноафриканцы получили приказ «избегать ненужных потерь». Попав под обстрел итальянской артиллерии, и получив этот новый приказ, южноафриканцы остановили свое наступление и закрепились к югу от позиций «Ариэте». После этого между противниками происходили только артиллерийские перестрелки.

Такое положение сохранялось до конца дня 20 ноября. Итальянцы под командованием Балотты, успешно отразившие атаку бронетанковой бригады, тем более не собирались отступать перед пехотой, и в любом случае у них был приказ удерживать позиции. Британцы же были прежде всего озабочены тем, чтобы как можно быстрее направить 22-ю бронетанковую и 5-ю южноафриканскую пехотную бригады на поддержку остальных частей 7-й бронетанковой дивизии. Поэтому в полдень 22-я бронетанковая бригада направилась к Габр Салеху на помощь 4-й бронетанковой бригаде против немецкой 21-й танковой дивизии. В отсутствие поддержки танков командир 1-й южноафриканской бригады бригадный генерал Пинар явно не хотел атаковать итальянцев и просил разрешения просто «сдерживать» дивизию «Ариэте» у Бир-эль-Гоби. Но и эта задача оказалась слишком трудной для его пехоты, потому что, как потом выяснилось, итальянская бронетанковая дивизия, используя свою подвижность, могла обойти позиции противника, и южноафриканцы были не в силах ей помешать.

Бир-эль-Гоби, 21-22 ноября 1941

21 ноября Роммель снова рекомендовал Гамбаре удерживать прежние позиции, занятые дивизиями «Ариэте» и «Триесте». И снова это вполне соответствовало намерениям самого Гамбары. Он считал, что «Ариэте» противостоят все силы 1-й южноафриканской дивизии на юге и некие неизвестные, но сильные части противника (возможно, 22-я бронетанковая бригада) на северо-востоке. Разведка Оси ошибочно приняла 1-ю южноафриканскую бригаду за целую дивизию, а разведывательные подразделения «Ариэте» подтверждали присутствие британских танков. В такой обстановке Гамбара, вероятно, считал, что у него есть все основания продолжать удерживать оборонительные позиции. Итальянцы в течение дня наблюдали за 1-й южноафриканской бригадой, отмечая позиции пехоты и артиллерии противника, и обнаружили сосредоточение большого количества автотранспорта. Южноафриканские бронеавтомобили пытались обойти позиции итальянцев, но эти попытки были отражены итальянскими танками. В остальном итальянцы ограничились артиллерийским обстрелом позиций противника. Этот обстрел с обеих сторон продолжался большую часть дня, причем сила огня итальянской артиллерии со временем увеличивалась. Артиллерийский огонь, хотя и довольно сильный, наносил небольшие потери, потому что обе стороны хорошо окопались. Между Бир-эль-Гоби и Бир-Хакеймом, где занимала позиции дивизия «Триесте», шло активное движение итальянского автотранспорта. Это был основной итальянский путь подвоза, и снабжение по нему дивизии «Ариэте» у Бир-эль-Гоби осуществлялось без помех со стороны противника.

Продолжая удерживать позиции на юге, генерал Балотта решил провести разведку с целью более подробно выяснить о присутствии бронетехники противника на северо-востоке. Рота из 12 танков М13/40 была направлена в разведку в тот сектор, продемонстрировав, что танки дивизии «Ариэте» могли свободно маневрировать, и южноафриканская пехота не могла им помешать. В 10:00 итальянская танковая рота обнаружила бронеавтомобили 5-й южноафриканской бригады, направлявшейся на север к Сиди-Резегу. Итальянские танки не имели поддержки пехоты и артиллерии и не собирались атаковать. Однако они попали под огонь южноафриканской артиллерии и противотанковых пушек и ответили огнем своих 47-мм пушек. Были подбиты две южноафриканских пушки, но и потеряны два итальянских танка, которые загорелись. После этого итальянцы, уступавшие противнику в силах, отступили. Южноафриканцы направили свои патрули преследовать противника. По их заявлениям было уничтожено семь уже поврежденных итальянских танков и взят 21 пленный. После этого южноафриканцы, попав под огонь итальянских танков, потеряли четырех человек убитыми и 13 ранеными. После этой стычки итальянские танки продолжали вести беспокоящие действия на маршруте движения 5-й южноафриканской бригады.