Железная дочь

– Боюсь, у нас нет приказа доставить вас в город или к Мэб, – ответил Эджбрайер с легкой ухмылкой. – Видишь ли, Роуэн знает, что вы идете за скипетром, и не может этого допустить. Новому королю полукровка нужна живой, но, боюсь, вас нам придется убить, принц. Как сказал Сладоперст, ничего личного.

На секунду я не поняла, о ком они говорят. Затем смысл их слов обрушился на меня с невероятной силой. Новый король! Новый Железный Король! Они служили Железному Королевству! Должно быть, это Роуэн впустил Терциуса и его свору убийц во дворец. Он позволил им убить Сейджа и забрать скипетр и убедил Мэб, что Железные фейри не представляют угрозы!

Эш побледнел от шока.

– Нет, – сказал он, и кровь отлила от его лица. – Нет, Роуэн не продал бы нас. Не им! Что вы наделали?

– Нам не остановить Железное Королевство, – продолжил Эджбрайер серьезным голосом. – Мир изменился, старые методы войны устарели. Мэб больше не сможет нас защитить. Пришло время объединиться с сильной стороной, чтобы обрести абсолютное величие. Роуэн поведет нас в новую эпоху, в которой мы не будем ведать страха. Ни перед железом, ни перед угасанием человеческого воображения, ни перед чем! Пусть старокровцы погрязли в своих древних традициях, но вскоре они падут, а мы возвысимся, чтобы занять их места.

– Роуэн погубит нас, – мрачно произнес Эш. – Эта война лишь ускорит нашу гибель. Если бы Зима и Лето объединились, то мы могли бы остановить Железное Королевство.

– И надолго? – не сдавался Эджбрайер, подчеркивая каждое слово резким взмахом меча. – Люди мечтают о своих технологиях и всеобъемлющих достижениях, а нас забывают. Время вспять не повернуть, но можно эволюционировать, чтобы выжить. Я покажу вам. – Он снял перчатку и поднял руку вверх. На среднем пальце блестело железное кольцо. Весь палец почернел и сморщился, и в животе у меня все перевернулось, когда он победоносно потряс кулаком. – Смотрите! – потребовал он. – Взгляните на меня! Я не боюсь прикосновения к железу, я не боюсь прогресса. Сейчас он меня обжигает, но скоро я смогу свободно к нему прикасаться, как и люди. Скоро я стану как они.

– Ты умираешь, Эджбрайер, – ответил ему Эш голосом, полным ужаса и жалости. – Оно медленно убивает тебя, а ты даже не осознаешь этого.

– Нет! После войны, когда обе стороны будут истощены и ослаблены, Железные фейри придут и уничтожат все следы старины. Больше не будет Лета или Зимы. Не будет Дворов! Останется только Железное Королевство и те, кто смогут его пережить.

Я уставилась на него.

– Это Роуэн впустил Железных фейри во дворец, да? – прошептала я, и он перевел лихорадочный взгляд на меня. – Он послал их украсть скипетр и позволил убить собственного брата. Как можешь ты служить такому мерзавцу? Разве ты не видишь, что он тебя использует?!

– Молчать, полукровка! – Эджбрайер впился в меня взглядом. – Оскорби моего принца еще раз, и я отрежу тебе язык и скормлю собакам. Роуэн – единственный, кто заботится о Тир-на-Ног.

Эш покачал головой.

– Роуэн жаждет власти и готов пожертвовать своим Двором, чтобы заполучить ее. Ты не обязан нести ответственность за его безумие, Эджбрайер. Дай нам пройти. Мы можем положить конец этой войне, и, если Лето присоединится к нам, вместе мы найдем способ одолеть Железное Королевство.

Эджбрайер даже глазом не моргнул.

– У нас свои приказы, принц Эш. Мы заберем полукровку. Боюсь, на этом ваше путешествие окончено. Роуэн совершенно четко дал понять, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Мэб. – Он указал на стоявших за ним рыцарей, и те подошли ближе. – Прошу прощения за это место. Эти пещеры не похожи на королевскую гробницу, но уж как есть.

Я попятилась, понимая, что грядет ожесточенная битва. В миллионный раз я отчаянно пыталась пробудить свои чары: откопать корень, чтобы сбить рыцарей с ног, или бросить сияющий световой шар, чтобы отвлечь их, да что угодно! Как со стеклянной стеной: я понимала, что моя сила по ту сторону, за стеклом, но не могла к ней пробиться.

Эш спокойно наблюдал за приближающимися рыцарями, но я чувствовала, как напряжены его мускулы.

– Роуэн только думает, что знает меня, – пробормотал он, будто не обращая внимания на направленные на него клинки, – иначе не совершил бы такой ошибки.

Эджбрайер улыбнулся, глядя искоса из-за спин своих трех товарищей. Его вполне устраивало, что они первыми вступят в бой с Зимним принцем.

– И что же это за ошибка?

– Вас всего четверо.

Эш взмахнул рукой, посылая шквал ледяных осколков в приближающихся Стражников Шипа. Рыцари вздрогнули и вскинули руки, чтобы защитить лица, и Эш ринулся к ним.

У первого не было шансов. Клинок Эша пробил его броню, и фейри рухнул прежде, чем успел поднять меч. На месте, где он упал, колючие доспехи будто распутались, превращаясь в толстые черные колючки и извивающиеся в воздухе шипы. За считаные секунды тело фейри превратилось в гигантский терновый куст, растущий прямо из скал. На одной из веток блеснуло металлическое кольцо.