Железная дочь

Лязг клинков вывел меня из оцепенения. Эджбрайера видно не было, но двое других Стражников загнали Эша в угол, беспощадно его атакуя. Эш парировал и уворачивался, отражая их атаки, расчерчивая клинком синие линии в воздухе. Оглянувшись, я подняла с берега у кромки воды булыжник размером с кулак. Может, я и не могу метать огненные шары, но бросать другие предметы еще способна.

«Только не попади в Эша», – подумала я, прицеливаясь, чтобы сделать бросок.

Первый камень ударил рыцаря в спину, ничем ему не навредив, а вот второй пришелся в висок, заставив его вздрогнуть и на мгновение растеряться. Этого оказалось достаточно: клинок Эша рванулся вперед и пронзил грудь рыцаря. Тот, не издав ни звука, рухнул, и из доспехов полезли колючки, окутывая его тело коконом из шипов.

Я торжествующе воскликнула. Перед глазами мелькнула другая фигура, и неожиданно из темноты появился Эджбрайер, протянув ко мне когтистые пальцы. Я пыталась увернуться, но он схватил меня за запястье и дернул к себе, закручивая руку за спину. Я едва не задохнулась от боли, но другой рукой он обхватил меня за горло. Я извивалась и пиналась, но только ранила себя о его колючую броню. Он сжал руку на моем горле, лишив меня возможности дышать.

Когда от третьего рыцаря остался только терновый куст, Эш перешагнул через него и направился к нам с холодным, смертоносным блеском в глазах.

– Стой, где стоишь, принц, – выплюнул Эджбрайер и прижал холодный черный кинжал к моей щеке. – Ни шагу, а то я выколю ей эти красивые глазки. Железный Король не особо расстроится, если она немного пострадает.

Эш остановился и опустил меч, не сводя взгляда с рыцаря. Эджбрайер слегка ослабил удушающую хватку, и я жадно втянула так необходимый мне воздух, стараясь сохранять спокойствие. Рыцарь стоял так близко, что я чувствовала запах пота, кожи и чего-то еще, едкого и металлического. На почерневшем пальце блеснуло кольцо, когда он поднес острие лезвия к моему лицу.

– А теперь, – выдохнул Эджбрайер, глядя Эшу в глаза, – я хочу, чтобы ты положил меч на землю и поклялся, что не пойдешь за нами. – Когда Эш не шевельнулся, Эджбрайер вонзил кончик ножа мне в щеку ровно настолько, чтобы пролилась кровь. Я ахнула от внезапной боли, и Эш напрягся. – Дважды просить не стану, ваше высочество, – огрызнулся рыцарь. – Эту битву вы проиграли. Положи меч и пообещай не преследовать нас!

– Эджбрайер, – произнес Эш холодным, как сталь, голосом, – Роуэн отравил твой разум, так же, как это железо отравляет твою плоть. Ты еще можешь этого избежать. Позволь мне увезти принцессу в Аркадию, и потом мы сможем предупредить Мэб о Железном Короле и Роуэне.

– Слишком поздно, – Эджбрайер яростно покачал головой. – Они уже идут. Тебе их не остановить, Эш. Никто их не остановит. – Он хмыкнул, как безумец, и крепче сжал мне горло. – Вся королевская армия и вся королевская рать, – прошептал он, размахивая ножом у меня перед глазами, – однажды придут в Фейрилэнд, и в тот же день все закончится!

«Ладно, хватит, Эджбрайер, ты совсем обезумел. Катись-ка ты подобру-поздорову», – подумала я. Надо что-то предпринять, но что я могу без чар и оружия?

Кровь текла по моей щеке, сочилась вниз гигантской слезой. Боль в щеке пульсировала, заставляя меня сфокусироваться. В мыслях я смотрела на металлическое кольцо, испускающее белое сияние, – в нем пульсировала энергия. Я чувствовала окружавшие его чары, но они отличались от всего того, что я ощущала раньше – холодные и бесцветные. Это что, Железные чары?.. Могу ли я использовать их, как фейри используют свою дикую магию снов и эмоций? Кольцо мерцало, будто живое, готовое исполнить любое мое желание. Стать чем-то новым.

«Сожмись», – подумала я, и металлический поясок отреагировал мгновенно, впившись рыцарю в кожу. Эджбрайер испуганно вздрогнул, и я мысленно сжала кольцо сильнее, чтобы оно прорезало его плоть. Кровь зашипела от прикосновения к металлу, и Эджбрайер взвыл, отринув руку от моей шеи. Я вырвалась из хватки и оттолкнула его.

Эш бросился к рыцарю. Стражник увидел его приближение и в последнюю секунду бросился к мечу, но было поздно. Эш шагнул к нему и вонзил клинок в грудь с такой силой, что проткнул рыцаря насквозь.

Эджбрайер пошатнулся и с громким всплеском плюхнулся в воду. Он смотрел на кровь, хлынувшую из его груди, затем поднял на нас пустые и растерянные глаза.

– Ты не… понимаешь, – сказал он с булькающей в горле кровью, и Эш с грустью взглянул на него. – Мы бы стали… как они. Роуэн… обещал нам. Он обещал…

Глаза его закатились, и тело поглотили колючие лозы.

Я вздрогнула, готовая не то расплакаться, не то упасть в обморок. Странно, что за все время в Зимнем Дворе я так и не привыкла к виду крови и смерти. Я почувствовала на себе взгляд Эша, любопытный и настороженный. Он смотрел на меня, как на чужую.

– Что ты с ним сделала?

Я покачала головой. Странные чары уже угасли, будто их никогда и не было. Я дрожала от шока и переполнявшего меня адреналина.

– Я не знаю!

Эш еще раз взглянул на тернистый куст, на железное кольцо, свисающее с ветки, и вздрогнул.