Железная дочь

Сгусток пламени прорезал воздух прямо у меня перед лицом. Я ощутила жар, на глаза навернулись слезы, и фейри растворился в огне. Его крохотное обугленное тельце камнем упало на землю, тонкие крылья рассеялись в пепле. Он вздрогнул в последний раз и замер.

Железный Конь покачал головой и довольно фыркнул, выпуская пар из ноздрей. Пак поморщился, поднялся на ноги и протянул мне руку, чтобы помочь встать.

– Знаешь, я начинаю потихоньку ненавидеть местных тварей, – пробурчал он. – В следующий раз не забудь напомнить прихватить с собой спрей от насекомых.

– Необязательно было его убивать, – сказала я Коню, отряхивая штаны. – Он же был совсем крошечным.

– Он на тебя напал. – Железный Конь озадаченно склонил голову. – У него были очевидно агрессивные намерения. Моя миссия – защитить тебя, пока не добудем скипетр. Я не позволю причинить тебе вред. Такова моя священная клятва.

– Ага, но, чтобы убить муху, огнемет не нужен.

– Человек, – объявился Грималкин, прижав уши, – от тебя слишком много шума. От всех вас. Нужно уходить отсюда, скорее! – Он огляделся, и шерсть у него на спине встала дыбом. – А может, уже и поздно.

– Железный Конь убил этого крошечного фейри… – начала я, но Грималкин зашипел на меня:

– Глупый человек! Думаешь, он тут один такой? Оглянись!

Я огляделась, и сердце мое замерло. Шипы вокруг нас шевелились сотнями и тысячами, превращаясь в крошечных фейри с острыми зубами. Воздух наполнился жужжанием, и в дебрях замерцали тысячи крошечных черных глаз.

– О, это нехорошо! – пробормотал Пак, и жужжание стало громче и яростнее. – Спрей от насекомых сейчас ох как пригодился бы!

– Бегите! – бросил Грималкин, и мы рванули с места.

Фейри роились вокруг нас, гул их крыльев сотрясал воздух, а высокие голоса пронзительно свистели в ушах. Я чувствовала на коже тяжесть их крошечных тел за мгновение до укусов и яростно отмахивалась, пытаясь прогнать прочь. Пак рычал что-то неразборчивое, размахивая кинжалами, а Железный Конь с ревом выпускал пламя изо рта и ноздрей. Обугленные и изуродованные, фейри с визгом падали на землю, но на их место налетали стаи других. Грималкин, конечно же, стал невидимым и исчез из виду. Мы вслепую неслись по тернистому туннелю сквозь рой разъяренных фейри-убийц, не имея ни малейшего представления, куда бежим.

Как только я завернула за угол, то увидела перед собой кого-то. Времени среагировать не было, мы врезались друг в друга, и оба рухнули на землю.

– Ай! Какого черта?! – рявкнул кто-то.

Отмахиваясь от фейри-насекомых, я всматривалась в лицо девушки. Она была на год или два младше меня, совсем невысокая, с виду азиатка, волосы ее будто ножом обкромсали; на ней был потрепанный свитер на пару размеров больше. На секунду разум мой потемнел от шока встретить здесь другого человека, но затем я разглядела в растрепанных волосах пушистые уши.

На мгновение мы смотрели друг на друга в недоумении, пока укус фейри-осы не вывел меня из оцепенения. Я вскочила, размахивая руками, пока рой окружал странную незнакомку. Она взвизгнула и попятилась, яростно отмахиваясь.

– Что это?! – прошипела она, когда Пак подошел ко мне сзади, а Железный Конь уже готовился выпустить новый огневой залп. – Кто вы такие, черт вас дери?! О, да ну вас! Бежим! – Она промчалась мимо нас, оглянулась и крикнула через плечо: – Быстрее, Нельсон!

Не успела я задаться вопросом, кто же такой Нельсон, как вдруг парень, напоминающий телосложением футбольного полузащитника, пронесся мимо нас, ловко обогнув Пака и Коня, и бросился за девушкой. Я мельком разглядела со спины широкие массивные плечи юноши, грязные светлые волосы и болотного цвета кожу. В руках он сжимал рюкзак, словно футбольный мяч, и несся по тропе, не оглядываясь.

– Кто это такие? – спросила я, перекрикивая гудение насекомых, не переставая отчаянно отмахиваться от них.

– Некогда! – ответил Пак, прихлопнув одного на своей шее. – Ай, черт! Надо выбираться отсюда! Пошли!

Мы побежали дальше по тропе, как вдруг воздух сотряс рев, заставивший фейри-убийц застыть в ужасе. Рев раздался снова, гортанный и свирепый, тернистая стена содрогнулась – что-то неслось прямо на нас, уничтожая дебри на своем пути. Сотни созданий в туннеле спасались бегством.

Фейри в страхе разлетались кто куда. Жужжа, они исчезали в дебрях, протискиваясь сквозь щели и крошечные отверстия между шипами. Рой растворился за считаные секунды. Я присмотрелась и сквозь густые кустарники увидела, как по тропе кто-то шел, разрывая колючие стены, будто их и не было. Что-то большое и чешуйчатое, намного больше того паука.

«Это то, что я думаю?»

– Во-о-ор! – прорычал глубокий нечеловеческий голос, и струя пламени прорвалась через изгородь, сжигая целый участок кустов, взрывая воздух жаром пламени. Железный Конь, тревожно заржав, встал на дыбы. Выругавшись, Пак схватил меня за руку и потащил за собой в обратную сторону.

Мы бежали по тропе вслед за странной девушкой и ее накачанным, мускулистым спутником, ощущая за спиной чудовищный жар.