Железная королева

Ничего не произошло. Мозг велел мне прыгать, но тело не послушалось. Я маялась на краю крыши, борясь с тошнотой и порывами ветра.

– По-моему, я не смогу, – пробормотала я, и мой летун издал недовольное жужжание. – Эй, нечего так на меня смотреть! Откуда мне знать, как… ааааа!

Что-то подтолкнуло меня сзади. Я потеряла равновесие, заверещала, точно банши на американских горках, и опрокинулась вниз.

В первый миг я даже глаз не открывала, ждала, что вот-вот погибну. Ветер завывал у меня в ушах, я неслась вниз и вниз, к неминуемой смерти. А потом летун взмыл вверх и выровнялся. Я чуть-чуть успокоилась, осторожно приоткрыла глаз и стала подсматривать.

Подо мной тянулась бесконечная равнина, до самого горизонта иссеченная потоками сверкающей лавы. С такой высоты Железное королевство не выглядело очень зловещим. Ветер визжал в ушах и трепал мои волосы, однако страшно больше не было. Я на пробу потянула за переднюю лапку летуна, и тот послушно свернул вправо. Я потянула за другую лапку – мы рванулись влево. Здорово! Мне хотелось мчаться дальше, выше, разыскать стаю… кого-нибудь… и погнать их прямо к солнцу! И чего я только боялась? Ведь все так просто, так чудесно! Летун обрадованно жужжал, как будто чувствовал мое настроение, и я уже готова была ринуться в мертвую петлю, но меня остановил голос моего спутника.

– Восхитительно, принцесса, правда? – прокричал Глюк, подлетая ко мне. В его волосах сверкали молнии, искры рассыпались во все стороны. – Попробуешь полет и больше никогда пешком ходить не захочешь!

– Ты не мог подождать, когда я сама прыгну? – сердито заорала я.

Он расхохотался.

– Тогда мы до самого рассвета проторчали бы на крыше. – Глюк потянул за лапы своего летуна – насекомое взмыло ввысь, совершило сальто в воздухе и оказалось по другую сторону от меня. – Итак, ваше высочество, летать вы научились с лету… прошу прощения за каламбур. Показать тебе, на что они по-настоящему способны? Если ты, конечно, не боишься…

Адреналин и так уже зашкаливал, я вся дрожала от восторга и полета. И, хотя я все еще злилась на Железного нахала, страха не было.

– Давай!

Глюк сверкнул глазами и осклабился.

– Тогда за мной! Не отставай!

И с гиканьем умчался вверх. Я схватила своего летуна за передние лапки, и насекомое тут же послушалось, выстрелив в небо, точно пробка из бутылки. Глюк резко дернул вправо; я потянула правую лапку-«вожжу» и повторила маневр по широкой свободной дуге. Мы гнались за Глюком по небу, ныряли за ним, уворачивались, взлетали и падали на максимальной скорости. Земля пролетала далеко внизу, ветер ревел в ушах, а сердце билось так, как никогда прежде! Летун по моей команде нырнул, в самую последнюю секунду я натянула вожжи и завопила от чистой, безудержной радости!

Наконец-то мы нагнали Глюка и полетели снова ровно и спокойно. Наглец скорчил недовольную гримасу – я так и не отстала, – а я задыхалась от восторга, так мне нравилось парить с этим насекомым.

– Ты прирожденная летунья, – буркнул Глюк, качая головой. – С летунами не всякий справляется. Надо постараться, чтобы выжать максимум возможного.

Как ни странно, похвала была мне приятна, даже захотелось вдруг погладить летучую тварь по головке.

– Далеко еще? – спросила я, заметив, что огромная красная луна начинает садиться.

Глюк посерьезнел, вся его игривость испарилась.

– Почти на месте. Пожалуй, ты уже все можешь разглядеть… смотри!

Мы взмыли над невысоким холмом, земля расступилась, и я впервые увидела войско фальшивого короля.

Его соединения усеяли всю равнину блестящим ковром и перемещались ровными порядками; Железных фейри было столько, что хватило бы заселить целить город. Огромная армия, наверное, раза в два больше, чем объединенные силы Лета и Зимы. Гигантские железные жуки, вроде тех, с которыми мы столкнулись в ходе первой битвы, ползли вперед, неотвратимо, точно танки, окруженные отрядами более мелких фейри. Я насчитала не меньше трех дюжин этих тварей, а ведь даже одну из них удалось свалить с огромным трудом! Но это было еще не самое ужасное.

Невероятно, но вслед за армией ползла огромная железная башня. Я заморгала и стала тереть глаза, пытаясь прогнать наваждение.

Так не бывает! Такие гигантские штуки не должны перемещаться! И все же она двигалась, катилась за войском – огромная конструкция из стали. Чудовищная передвижная крепость, скособоченная, какая-то кривая, собранная из случайного хлама, тем не менее, двигающаяся, не понятно как и почему.

– Он давно собирал свои силы, – пояснил Глюк, пока я разглядывала башню, не в силах отвести взгляд. – Стычки на границе с Небывалым? Просто отвлекающий маневр, чтобы ослабить противника. Он достигнет пределов Железного королевства меньше чем через неделю. А когда обрушит на Небывалое и эту крепость, и всю мощь своих армий, никто из старокровок его не остановит. Сначала он захватит Дворы, а затем поставит эту башню прямо посреди вашего драгоценного Небывалого, и все закончится. Волшебство покорится Железу буквально за несколько дней.