Отсутствие доверия между Палестинской автономией и правительством Ликуда сделало процесс Осло неработоспособным. В начале мая 1998 г. Тони Блэр, премьер-министр Великобритании, пригласил палестинских и израильских лидеров на переговоры в Лондон, чтобы попытаться выйти из тупика. Арафат был убежден, что британско-европейское участие за столом переговоров наряду с американцами является хорошей идеей. Однако именно Нетаньяху привлек внимание общественности заявлениями о том, что в Лондоне он сделал все возможное для достижения мира. Но он не был настроен на достижение прорыва. Напротив, он упорно отвергал американское предложение об уступке Израилем 13% территории Западного берега в качестве второй "дальнейшей передислокации" в соответствии с условиями соглашений Осло. Лондонская встреча закончилась провалом, а израильско-палестинские мирные переговоры так и остались в подвешенном состоянии. Во всяком случае, для палестинцев было совершенно очевидно, что лидер, заявивший, что вывод 13% войск представляет угрозу безопасности его страны, вряд ли согласится на больший вывод войск в ходе переговоров об окончательном статусе оккупированных территорий. Эти переговоры, согласно взаимно согласованному графику, должны были завершиться к 4 мая 1999 года. Но к тому времени, когда 14 мая 1998 года Израиль отмечал свое пятидесятилетие, переговоры еще даже не начались.
Тупик на Северном фронте
В отношении Сирии израильские политики уже давно разделились на две школы. Одна школа выступала за заключение сделки с Хафезом Асадом, даже если его условия будут жесткими, исходя из того, что он является сильным правителем и на него можно положиться. Другая школа выступала за то, чтобы переждать эпоху после Асада, рассчитывая на то, что к власти в Дамаске придет более слабое и, следовательно, более уступчивое руководство. Когда Нетаньяху был в оппозиции, он причислял себя ко второй школе, но, придя к власти, склонился к первой. Ему и его коллегам по "Ликуду" казалось, что Сирию можно "зажать" и изолировать, а цели Израиля на северном фронте могут быть достигнуты еще до исчезновения Асада со сцены. Нетаньяху критиковал Ицхака Рабина и Шимона Переса за то, что они слишком сильно уступали Асаду, и утверждал, что Сирию можно заставить согласиться на договоренности, которые укрепят безопасность Израиля, без необходимости возвращать какую-либо территорию на Голанах. Таким образом, была подготовлена почва для дипломатического противостояния между старым дамасским львом и его наглым молодым израильским соперником.
Основные направления деятельности правительства Ликуда предусматривают возобновление мирных переговоров с Сирией, но исключают уход Израиля с Голанских высот. Они заявили, что "сохранение израильского суверенитета над Голанами будет основой для договоренности с Сирией". Это означало отказ от принципа "земля в обмен на мир", который лежал в основе всех ближневосточных мирных переговоров со времен Мадридской конференции. Нетаньяху поспешил дать понять, что его правительство не будет выполнять условные обязательства Рабина и Переса по отводу войск до линии 4 июня 1967 года. По его мнению, эти так называемые обязательства были не более чем "гипотетическими заявлениями" необязательного характера, которые никогда не были зафиксированы в официальном документе и не были подписаны. "Заявления, - сказал он, - сделанные в ходе переговоров, которые не записаны, не являются частью официального обязательства, не являются официальными обязательствами. . . . Я буду выполнять только официальные обязательства".
По мнению сирийцев, хотя обязательство Рабина и Переса по отводу войск до линии 1967 г. было обусловлено выполнением Сирией требований Израиля по безопасности и нормализации обстановки, это было официальное обязательство, взятое на себя израильским правительством, и поэтому оно было обязательным для его преемников. Соответственно, сирийцы настаивали на том, что для возобновления переговоров необходимо начать их с того места, где они закончились. В июле 1996 г. Деннис Росс, посланник Госдепартамента по Ближнему Востоку, попытался возобновить израильско-сирийские переговоры на основе сирийской формулы, которая предполагала продолжение "мирных переговоров с Израилем на основе ранее достигнутых обязательств". Но Нетаньяху решительно отверг эту формулу. "Нет, - сказал он, - я готов возобновить мирные переговоры только без каких-либо предварительных условий".