Никто не питал иллюзий, что решение этих проблем будет легким. С течением времени трудности не уменьшались, а возрастали. Семидесятилетний и больной Арафат, выполнивший свою часть соглашения в Осло и продолжавший тесно сотрудничать с израильскими спецслужбами и ЦРУ в борьбе с исламскими экстремистами, оказался под растущим давлением необходимости добиться ощутимых результатов для своего разочарованного народа. Барак, однако, продолжал тянуть время. Он упорно боролся за израильские интересы, определяемые внутренним консенсусом, но слабо понимал психологическое состояние палестинской стороны. Его военный склад ума заставлял его концентрироваться на деталях, а не на необходимости завоевать доверие оппонентов и создать атмосферу, способствующую успеху переговоров. Он получал хорошие советы, но не всегда прислушивался к ним: Шабак или Шин-Бет, Служба общей безопасности Израиля, в секретном пятистраничном меморандуме под названием "Палестинцы: Пространство для маневра в отношении окончательного статуса". Согласно лондонскому информационному бюллетеню Foreign Report, получившему копию этого меморандума, его авторы утверждали, что достижение соглашения, которое "лучше, чем это необходимо для нас... может сыграть против нас в будущем. . . . Соглашение может выглядеть хорошо для Израиля, но оно не будет долговечным и прочным". Сообщалось, что Барак одобрил содержащиеся в меморандуме секретные рекомендации по ведению переговоров об окончательном статусе.
На пути к миру с палестинцами стояли как физические, так и психологические барьеры. Некоторые из этих барьеров возникли сами собой. Самым серьезным препятствием было расширение еврейских поселений на Западном берегу реки Иордан. Поселенческая деятельность не противоречила букве соглашения Осло, но она противоречила его духу. Правда, поселенческая деятельность продолжалась при всех предыдущих премьер-министрах, как при лейбористах, так и при Ликуде. Но при Бараке она набирала обороты: строилось все больше домов, конфисковывалось все больше арабских земель, строилось все больше подъездных путей к изолированным еврейским поселениям. Для палестинского населения эти поселения стали не только символом ненавистной оккупации, но и источником ежедневных трений и постоянным напоминанием об угрозе территориальной целостности его будущего государства.
Сирия первая
Еще одной причиной торможения на палестинском направлении стало явное предпочтение, высказанное Бараком в пользу заключения соглашения с Сирией на том основании, что Сирия является серьезной военной державой, а палестинцы - нет. В первые месяцы своего пребывания у власти Барак сосредоточился почти исключительно на сирийском направлении, оставив палестинцев остывать. Американцы оказали Бараку полную поддержку в его стремлении договориться с Сирией. Первоначально Билл Клинтон надеялся, что Барак выполнит все невыполненные Израилем обязательства по дальнейшему выводу войск с Западного берега реки Иордан и затем без промедления приступит к переговорам с палестинцами по соглашению о постоянном статусе. У него были сомнения по поводу того, что палестинское направление может оказаться в глубокой заморозке. Но он без боя уступил настойчивому требованию Барака о том, что Сирия должна быть на первом месте.
Барак и Асад были реалистами. Они понимали, что для сирийцев важна земля, а для израильтян - безопасность и вода. Таким образом, существовала основа для заключения сделки, для "мира смелых". Однако первоначальный подход Барака к сирийцам основывался на ошибочной предпосылке: ему не нужно было подтверждать условное обязательство Рабина о выводе войск на линию 4 июня 1967 г., в соответствии с которой Сирия находилась на северо-восточном берегу Галилейского моря. Барак хотел получить израильский суверенитет над озером и полосой примерно в 400 м к востоку от него. Он настаивал на полном контроле над важнейшим израильским водоемом и хотел, чтобы израильские граждане могли ездить по всему озеру, не будучи остановленными сирийскими пограничниками. Поэтому он не хотел брать на себя обязательства по депозиту, который Рабин положил в карман американского президента. Барак хотел, чтобы мирное соглашение основывалось на международной границе между Сирией и Израилем, а не на границе 1967 года, которой, по его словам, не существовало. Ничто за всю историю израильско-сирийских переговоров не давало оснований думать, что сирийцы уступят в этом принципиальном вопросе. Но в этом вопросе, как и в большинстве других, Барак был абсолютно уверен, что сможет добиться своего.