Железная звезда

— Мы вернемся к этому разговору позже.— Он обернулся и посмотрел на соплеменников,— Сейчас надо отдохнуть и подождать, пока Древесные Жители выйдут к нам.

Снежные Охотники рядами выстроились возле частокола, присели на корточки и, опустив головы, замерли в ожидании. Венец мрачно сплюнул, покачал головой и взглянул на Листа:

— Они похожи на настоящих бойцов. Есть нечто, Лист, что выделяет бойца среди других, и уж я-то могу это определить! У Снежных Охотников такое имеется. И сила, и мощь, и боевой дух... Но посмотри, во что они превратились! Сидят и ждут, как перепуганные жирные Пальцы!

— Их сильно потрепали,— ответил Лист.— Вынудили уйти с родных земель. Они знают, каково это: оглядываться на холмы и видеть костры, на которых поджаривают родичей. Это лишает человека боевого духа, Венец.

— Нет. От поражения огонь только разгорается. Ты страстно желаешь отомстить.

— Правда? Что ты знаешь о поражениях? Ты же расправлялся со всеми своими противниками.

Венец свирепо уставился на Листа:

— Я же не о дуэлях говорю! Или ты думаешь, что меня никак не задели Зубы? Так почему же я здесь, на этой грязной дороге, и со мной только то, что уместилось в фургоне? Но я не стал живым мертвецом, как Снежные Охотники! Я не убегаю, а иду собирать войска. А потом вернусь на восток и отомщу! А они испугались каких-то обезьян...

— Они шли день и ночь,— вступила в разговор Тень.— И к тому же попали, наверное, под пурпурный дождь. Выбивались из сил, пока мы ехали в твоем фургоне, Венец. Они немного отдохнут, и тогда, возможно...

— Испугаться обезьян! — Венец возмущенно покачал головой.

Он начал вышагивать взад и вперед возле фургона, колотя кулаками по бедрам. Лист опасался, что он направится к Снежным Охотникам и попытается угрозами принудить их к совместным действиям. Да, они подавлены и измотаны, но могут и показать Венцу, на что способны, если тот их сильно разозлит.

Возможно, дай им немного отдохнуть, как говорила Тень, и они согласятся помочь Венцу. Но не сейчас. Не сейчас.

Ворота в стене открылись. Из них вышло десятка два лесных обитателей, в том числе вождь и старуха-прорицательница. Она окинула взглядом дорогу и во второй раз проницательно и неласково улыбнулась Листу, которого при виде ее охватил благоговейный трепет.

— А эта из каких будет? — спросил Венец.

— Ведьма-полукровка,— пояснил Лист.— Я видел ее на рассвете, когда нес караул.

— Посмотрите! — воскликнула Тень.— Она колышется и растворяется, как Незримые! Но кожа ее, как у тебя, Жало, а фигура похожа на...

— Она меня пугает,— хрипло признался Жало. Его трясло.— Она предсказывает нам смерть. Друзья, у нас осталось мало времени! Она богиня смерти...— Он потянул Венца за руку.— Идем! Назад, по Паучьей дороге! Уж лучше попытать счастья в песках, чем остаться здесь и умереть!

— Тихо! — рявкнул Венец.— Назад ходу нет. Зубы уже в Тептисе. Через день-другой они двинутся по этой дороге. Так что у нас только один путь.

— А стена? — вновь подал голос Жало.

— К ночи От нее ничего не останется,— пообещал Венец.

Вождь Древесных Жителей вел разговор с Небом, Клинком и Щитом. Очевидно, Снежные Охотники немного знали язык Древесных — Лист слышал обрывки фраз, подкрепленные мимикой и жестами. Вождь часто показывал на себя, на стену, на прорицательницу, потом обвел рукой тюки Снежных Охотников и сердито ткнул большим пальцем в направлении фургона Венца. Они общались добрых полчаса и, кажется, сумели договориться. Древесные Жители удалились, но на этот раз ворота остались открытыми. Небо, Щит и Клинок начали расхаживать среди одноплеменников и что-то им объяснять. Потом Охотники вытащили из своих узлов коренья, семена, копченое мясо и молча принялись за еду. Когда все подкрепились, мальчики (во время похода они несли на жердях большие мехи из сшитых шкур, наполненные водой) отправились к ручью, чтобы пополнить запас. Остальные, встав, начали разминаться и кругами ходить по обочине, как будто готовясь продолжить путь.

Венец от нетерпения не мог найти себе места.

— Что это они надумали? О чем договорились?

— Думаю, они согласились на условия Древесных,— сказал Лист.

— Нет! Нет! Мне нужна их помощь!

Венец в расстройстве начал молотить себя кулаками, а потом пробормотал:

— Я должен с ними поговорить.

— Стой! Не дави на них, Венец,— попытался удержать его Лист.

— Зачем они согласились? Зачем?..

Снежные Охотники уже поднимали свои узлы. Несомненно, они собирались уходить. Венец бросился к ним. Небо, деловито строя своих людей, нехотя повернулся к нему.

— Куда вы? — спросил Венец.

— На запад.

— А как же мы?

— Хотите, идите с нами.

— Но мой фургон!

— Ты ведь не сможешь провезти его через ворота, не так ли?

Венец вспыхнул. Казалось, он в ярости набросится на Снежного Охотника.

— Если вы нам поможете, то стена рухнет! Ну подумай, как я могу бросить фургон? Мне нужно добраться до родичей в Низине. Я соберу войско. Вернусь на восток и прогоню Зубов обратно, в их горы. Я и так потерял столько времени... Я должен здесь пройти! Разве вы не хотите, чтобы я разбил Зубов?