Железная звезда

— Для нас это не имеет значения,— ровным голосом ответил Небо.— Наши земли навсегда для нас потеряны. Какой смысл мстить? Извини, но мне нужно построить людей.

Когда уже более половины отряда Снежных Охотников прошло за стену, Лист тоже направился туда. Оказавшись по другую сторону частокола, он увидел, что густые заросли вдоль северной обочины расчищены на сотни шагов вперед, а неподалеку стоят невысокие деревянные постройки — то ли постоялые дворы, то ли хранилища. Уходящая на север, в лес, тропа, несомненно, вела в селение Древесных Жителей. Сейчас там было оживленно. Сотни лесных обитателей стекались из селения к дороге, где происходило нечто необычное и неприятное. По очереди каждый Снежный Охотник останавливался, сбрасывал на землю свой узел и развязывал его. Трое-четверо лесных обитателей принимались копаться в содержимом, каждый хватал что-нибудь ценное: нож, гребенку, драгоценное украшение, тонкий плащ — и радостно убегал с добычей. Затем лишившийся самых лучших вещей Снежный Охотник вновь увязывал остатки в узел, взваливал на спину и, понурившись, брел дальше. Дань. У Листа мороз пробежал по коже. Эти гордые воины, лишившиеся дома, отдавали то, что успели взять с собой в дорогу. И кому? Он попытался было запретить себе это определение, но не смог: племени обезьян! Снежные Охотники уходили, униженные, подавленные. Из всего, что он видел с того времени, как Зубы раскололи мир на части, это зрелище было самым печальным.

Лист побрел назад, к фургону. Позади колонны Снежных Охотников шли Небо, Щит и Клинок. Их лица были мертвенно-бледными, они старались не встречаться с ним взглядом. Небо поравнялся с Листом и слабо приподнял руку, прощаясь.

— Желаю вам удачи в пути,— сказал Лист.

— Желаю вам лучшей судьбы, чем сейчас,— глухо ответил Небо и пошел дальше.

Венец, уперев руки в бока, стоял посреди дороги.

— Трусы! — горько крикнул он вслед уходящим.— Слабаки!

— А теперь и наш черед,— сказал Лист.

— Ты о чем?

— Пришло время посмотреть горькой правде в глаза. Мы должны отдать фургон.

— Никогда!

— Согласен, нам нельзя повернуть назад. Но и вперед не получится, пока стоит стена. А если мы останемся здесь, то в конце концов нас убьют Древесные Жители. Если до этого не придут Зубы. Выслушай меня, Венец. Нам не надо отдавать Древесным Жителям все. Только фургон, что-нибудь из прихваченной с собой одежды, две-три безделушки и какую-нибудь мебель из фургона. Остальное погрузим на лошадей, а сами пройдем через ворота пешком.

— И слушать не хочу, Лист.

— Знаю. И понимаю, что значит для тебя фургон. Я и сам бы хотел, чтобы он оставался у тебя. Думаешь, я предпочел бы не ехать на запад с удобством, а брести под дождем и в стужу? Но мы не можем сохранить его. Не можем, Венец,— в том-то и весь вопрос. Мы можем вернуться в нем на восток и застрять в песках. Можем сидеть здесь и ждать, когда у Древесных Жителей лопнет терпение и они нас убьют. А можем отдать фургон и убраться отсюда целыми и невредимыми. Большой у нас выбор? Нет у нас выбора. Я повторяю это уже второй день. Будь же благоразумным, Венец!

Венец холодно взглянул на Жало с Тенью:

— Разыщите вождя и снова войдите с ним в транс. Скажите ему, что я отдам мечи, доспехи, и все, что ему понравится в фургоне. А он уберет часть стены и даст нам проехать.

— Мы ему уже предлагали вчера,— уныло признался Жало.

— Ну и?

— Он хочет фургон. Старая ведьма пообещала, что это будет его дворец.

— Нет! — воскликнул Венец.— НЕТ! — Его дикий рев эхом раскатился по холмам.

Немного погодя он, слегка успокоившись, сказал:

— Ладно, попробуем по-другому. Лист, Жало, со мной! Ворота открыты. Мы пойдем в селение и заберем ведьму. Схватим, пока никто не сообразил, что происходит. Они не осмелятся нас трогать, пока она в наших руках. А потом ты, Жало, скажешь вождю, что, если ворота не откроют, мы ее прикончим.— Венец хохотнул.— Когда ведьма поймет, что мы не шутим, она прикажет им выполнить наше требование. Даже старики желают жить вечно. И они выполнят ее приказ, готов держать пари. Выполнят! Пошли.

Венец решительно направился к воротам. Сделав десяток шагов, он остановился и оглянулся. Ни Лист, ни Жало не пошевелились.

— Ну? Чего не идете?

— Я не пойду,— устало Сказал Лист.— Это безумие, Венец. Она же ведьма, в ней течет кровь Незримых. Она уже знает, что ты задумал. А может, знала еще до того, как тебе такое пришло в голову. Ну как нам ее схватить?

— Я об этом позабочусь.

— Даже если и так — все равно нет, Венец. Нет. Я в такие игры не играю. Это безрассудная затея. Пусть даже мы ее схватим, приставим меч к горлу — а вождь махнет рукой, и в нас полетит сотня дротиков. Мы и шелохнуться не успеем. Это чистое безумие. Венец.

— Я прошу тебя пойти со мной.

— Я тебе уже ответил.

— Тогда я пойду без тебя.

— Как хочешь,— тихо сказал Лист.— Но больше ты меня не увидишь.

— Что?

— Я возьму свои вещи, и пусть Древесные Жители забирают у меня, что хотят. А потом догоню Снежных Охотников и где-то через неделю буду у Средней реки. Тень, пойдешь со мной или хочешь остаться и погибнуть с Венцом?

Танцующая Звезда опустила глаза: