Железное испытание

– Они смотрят на тебя, потому что ты творец, – сказала волшебница, не отрывая глаз от Аарона. – Потому что ты способен управлять хаосом.

Аарон ничего не ответил. У него стало такое лицо, будто ему только что отвесили пощечину.

– Мы ждали тебя, Аарон, – добавил мастер Танака. – Ты не представляешь, как долго мы тебя ждали.

Аарон весь напрягся, будто приготовился сорваться с места и бежать. «Оставьте его в покое, – вертелось на языке Колла. – Вы что, не видите, что пугаете его до чертиков?» Аарон был прав: абсолютно все присутствующие смотрели сейчас на них, как сбившиеся в кучу ученики, так и их мастера. Даже Лемуэль и Милагрос нет-нет да и переводили взгляд со своих учеников на Аарона. Не хватало одного лишь Рокмэйпла – видимо, как предположил Колл, он уже отправился назад в Магистериум, чтобы позаботиться о Дрю. Руфус положил руку на плечо Аарону, словно пытался защитить его.

– Хару, – он кивнул мастеру Танака, – Сарита, спасибо вам за ваши добрые слова.

Но особой благодарности в его голосе слышно не было.

– Поздравляю, – сказал мастер Танака. – Творец в учениках… это мечта любого мастера. – Последние слова он произнес с ощутимой горечью, и Колл подумал, как, наверное, он злится сейчас из-за порядка отбора учеников на Испытании. – Он должен пойти с нами. Мастерам необходимо рассказать ему…

– Нет! – воскликнула Тамара и тут же зажала рот рукой, поразившись собственной выходке. – Я хотела сказать…

– Это был тяжелый день для всех учеников, и особенно для Аарона, – обратился Руфус к двум мастерам. – Эти дети, а большинство из них Железного года, подверглись нападению Охваченных хаосом волков. Мальчику стоит вернуться в собственную постель, как вы считаете?

Женщина по имени Сарита замотала головой:

– Мы не можем допустить, чтобы маг хаоса, имеющий очень слабое представление о собственных силах, бесконтрольно бродил по школе. – В ее голосе звучало искреннее сожаление. – Подумай сам, Руфус, эта местность всегда была безопасной. Что бы ни повлияло на тех волков, случившееся никак нельзя назвать чем-то обыденным. Сейчас наибольшую опасность для Аарона и для всех остальных учеников представляет сам Аарон.

Она вытянула руку в приглашающем жесте.

Аарон вопросительно посмотрел на Руфуса. Тот устало кивнул.

– Иди с ними, – сказал он и сделал шаг назад. Мастер Танака призывно махнул ладонью, и Аарон пошел к нему. Втроем – мастера по бокам, Аарон посередине – они пошли в сторону Магистериума. Лишь раз Аарон притормозил, чтобы оглянуться на Колла и Тамару.

Колл невольно подумал, каким же маленьким выглядел его друг.

Глава 17

Как только Аарон скрылся из виду, остальные мастера начали выстраивать учеников в шеренги с самыми младшими ребятами Железного года в центре и постарше – по краям. Тамара и Колл наблюдали за приготовлениями к возвращению в школу со стороны. Колл гадал про себя, думала ли она о том же, о чем он. Все эти дела, связанные с творцами и необходимостью обнаружить нового мага хаоса, всегда казались ему далекими и мало его касающимися – и тут вдруг Аарон, их друг Аарон оказался одним из этих самых творцов. Колл посмотрел на то место, где он в последний раз видел волков, прежде чем Аарон отправил их в пустоту, но единственным напоминанием о них были отпечатки огромных лап на снегу. Следы продолжали едва заметно светиться, будто их выжгли огнем и они до сих пор не утратили впитанный жар.

За деревьями мелькнула какая-то тень. Колл прищурился, пытаясь разглядеть, что это было, но лес вновь окутала неподвижность. Что бы это ни было, оно либо убежало, либо Коллу просто показалось. Его передернуло от воспоминания о чем-то огромном, что пронеслось мимо него, когда он спешил на помощь к Дрю. Последние события сделали его гиперчувствительным к любому движению воздуха. Что, если ему начинает мерещиться?

Мастер Милагрос покинула почти завершенный строй учеников и подошла к Тамаре и Коллу. Она мягко посмотрела на них:

– Пора возвращаться. Едва ли поблизости есть еще Охваченные хаосом животные, но нельзя утверждать наверняка. Будет лучше, если мы поторопимся.

Тамара кивнула – Колл впервые видел ее такой подавленной – и, едва переставляя ноги от усталости, направилась к группе учеников. Как только они с Коллом присоединились к стоящим в центре другим ребятам Железного года, вся колонна двинулась назад к Магистериуму. Мастера держались поблизости, освещая путь в предрассветном полумраке висящими в воздухе световыми сферами. Селия, Гвенда и Джаспер шли рядом с Рэйфом и Каем. Своим подбитым мехом пальто Джаспер прикрыл Дрю, когда тот лежал на земле, чего едва ли кто-то мог от него ожидать, и теперь дрожал в ледяном утреннем воздухе.

– Дрю объяснил, почему он сбежал? – спросила Селия Колла. – Ты же был с ним, пока до вас не добрался Алекс. Что он тебе сказал?

Колл покачал головой. Он сомневался, имеет ли право откровенничать с ними.

– Ты можешь нам рассказать, – настаивала Селия. – Мы не будем смеяться или ругать его.

Гвенда посмотрела на Джаспера и вскинула брови:

– Точнее, большинство из нас не будет.