Железное испытание

Джаспер покосился на Тамару, но та словно воды в рот набрала.

Хоть он и считал Джаспера конченым придурком, в тот момент, вспомнив, какими хорошими друзьями были Тамара и Джаспер во время Железного испытания, Колл искренне ему посочувствовал. Он все еще не забыл отчаянные попытки Джаспера зажечь в ладони пламя ночью в библиотеке и как тот заорал на него, чтобы Колл ушел. Возможно, Джасперу тоже приходили на ум мысли о побеге.

Но тут в памяти всплыли его слова: «Только трусы бегут из Магистериума». И от сочувствия не осталось и следа.

– Он сказал, что мастер Лемуэль слишком сильно давил на него, – ответил Колл. – Что, узнав, что у Дрю получается лучше, когда он находится под эмоциональным напряжением, Лемуэль постоянно пытался его напугать.

– Мастер Лемуэль поступает так со всеми нами – выпрыгивает из-за угла, начинает вдруг орать или устраивает тренировку посреди ночи, – заметил Рэйф. – Он не жестокий, просто пытается подготовить нас ко всему.

– Ну конечно, – фыркнул Колл, вспомнив обкусанные ногти Дрю и его загнанный взгляд. – Дрю, видимо, ни с того ни с сего подумалось: а почему бы не сбежать? Действительно, кто же не захочет при случае попробовать себя в роли добычи, когда за тобой по снегу несутся Охваченные хаосом волки?

– Может, ты просто не в курсе, насколько ему было плохо, Рэйф? – неуверенно спросила Тамара. – Вдруг мастер Лемуэль был жесток только с ним?

– Дрю врет! – настаивал Рэйф.

– Он сказал, что мастер Лемуэль не давал ему есть, – добавил Колл. – Он и правда похудел.

– Что?! – возмутился Рэйф. – Не было ничего такого! Ты же видел его в столовой вместе с нами. И вообще, Дрю ни слова мне об этом не говорил. А будь что, он бы сказал.

Колл пожал плечами:

– Может, он думал, что ты ему не поверишь. И судя по всему, он был прав.

– Я бы… я не… – Рэйф посмотрел на остальных ребят, ища поддержки, но все неловко отвели глаза.

– Мастер Лемуэль не самый приятный человек, – сказала Гвенда. – Наверное, Дрю решил, что у него не осталось иного выхода, кроме как сбежать.

– Мастера не должны так себя вести! – воскликнула Селия. – Дрю должен был рассказать обо всем мастеру Норту. Или еще кому-нибудь.

– А что, если он думал, что именно так мастера и должны себя вести? – спросил Колл. – Нам ведь никто этого не объяснял.

Ни у кого не нашлось что на это ответить. Какое-то время они шли в тишине, лишь снег хрустел под их ботинками. Краем глаза Колл продолжал видеть какую-то тень, скользящую вслед за ними между деревьями. Он уже хотел сказать об этом Тамаре, но с того самого момента, как мастера забрали Аарона назад в Магистериум, они не обменялись ни словом. На лице девочки была написана глубокая задумчивость.

Что же это было? Судя по размерам, едва ли оно могло представлять угрозу. Может, какой-нибудь мелкий элементаль вроде Уоррена, слишком напуганный, чтобы показаться? Или это и был Уоррен, который хотел извиниться, но никак не мог собраться с духом? Как бы то ни было, Колл не мог перестать о нем думать. В конце концов он начал потихоньку отставать, пока не оказался в самом хвосте колонны. Остальные ученики слишком устали, чтобы обращать на него внимание, и, подождав еще несколько секунд, он незамеченным скользнул в сторону деревьев.

В лесу было тихо; снег блестел под золотистыми лучами восходящего солнца.

– Кто здесь? – тихо спросил Колл.

Из-за дерева показалась длинная мордочка. Нечто покрытое шерстью и с треугольными ушками выскочило из-за ствола и уставилось на Колла глазами-воронками Охваченного хаосом.

Волчонок.

Малыш заскулил и попятился назад, скрывшись из виду. Сердце Колла отбойным молотом грохотало в груди. Он сделал маленький шажок вперед и поморщился, наступив на какую-то ветку. Волчонок не убежал. Он продолжал стоять за деревом, и Колл, осторожно кравшийся в его сторону, видел, как утренний ветерок шевелит светло-коричневую шерсть. Мокрый черный нос подергивался, принюхиваясь.

Он совсем не выглядел опасным. Обычная собака. Скорее даже щенок.

– Все хорошо, – успокаивающе произнес Колл. – Иди сюда. Никто тебя не обидит.

Волчонок завилял коротким пушистым хвостом и, неуверенно ступая худыми лапами по опавшим листьям, двинулся к Коллу.

– Привет, волчок, – голос Колла дрогнул. Он всегда хотел собаку, мечтал о ней с самого детства, но отец не разрешал ему заводить домашних животных. Будучи не в силах побороть искушение, Колл вытянул руку и погладил волчонка по голове, взлохматив жесткую шерсть. Хвост завилял быстрее, и малыш опять заскулил.

– Колл! – спереди послышался чей-то голос, как ему показалось, Селии. – Что ты там делаешь? Куда ты делся?

Руки Колла задвигались без участия мозга, словно он был марионеткой на нитках: они схватили волчонка и затолкали его под куртку. Тот горячо задышал и завозился, вдавливая маленькие коготки в рубашку, пока Колл застегивал молнию. Он внимательно оглядел себя – со стороны едва ли что-то было заметно, пришел он к выводу. Можно было подумать, что он объелся лишайником и его живот немного раздуло.

– Колл! – еще раз крикнула Селия.