Железное пламя

– Может, я для тебя и чужая, Вайолет, но ты для меня – вовсе нет. В конце концов ты бы раскрыла истину. Быть может, не во время учебы в квадранте писцов, но уж точно ко времени, когда стала бы капитаном или майором, когда Маркем привлек бы тебя во внутренний круг, как мы поступаем почти со всеми в этих званиях. И вот тогда бы ты разрушила все во имя милосердия или чего-нибудь там еще, а они бы тебя за это убили. Я уже потеряла одного ребенка, охранявшего наши границы, и не была готова потерять второго. Зачем я, по-твоему, отправила тебя в квадрант всадников?

– Потому что считаешь писцов хуже, – ответила я.

– Глупости. Любовь всей моей жизни был писцом. – Мы мерно шагали и поднимались, поворачивая вместе с лестницей, и вскоре наверху показалась дверь в Архивы. – Я отправила тебя в квадрант всадников, чтобы у тебя появился шанс выжить, и напомнила Риорсону о его долге передо мной за жизни меченых.

Я замерла.

– Что-что ты сделала? – Не может быть, чтобы она сказала то, что я сейчас услышала.

Мать склонила голову набок и посмотрела мне в глаза.

– Простой обмен. Он хотел спасти детей отступников, дать им хоть какой-то шанс. Я отдала ему право на этот квадрант, если он согласится нести ответственность за этих детей, в обмен на услугу в будущем. Этой услугой и была ты. Если бы ты преодолела парапет, ему оставалось лишь проследить, чтобы никто не убил тебя в первый год, не считая испытаний или твоей собственной наивности. Что он и сделал. Настоящее чудо, учитывая, что для тебя устроил полковник Аэтос во время Военных игр.

– Ты знала? – мне показалось, что еще немного – и меня стошнит.

– Узнала уже потом, но да. Не надо на меня так смотреть, – упрекнула она меня, подтягивая еще на одну ступеньку. – Ведь получилось же. Ты жива? Жива. Хотя, признаюсь, я не ожидала дракона, связанного брачными узами, и прочих твоих личных связей. Это меня разочаровало.

Теперь все складывалось. Как она и говорила. Той ночью на дереве в прошлом году, когда Ксейден должен был убить меня за то, что я видела встречу меченых… Испытание, когда у него были все возможности отомстить моей матери, расправившись со мной, – а он мне помог… Без пяти минут вмешательство на Молотьбе…

Ребра снова затрещали. В груди разлилась боль. У него никогда не было свободного выбора. Его жизнь – жизни всех самых близких ему людей – всегда были связаны со мной. Почему именно сейчас я должна была об этом узнать?

– Это твои шрамы у него на спине?

– Да, – сказала она сухо. – Это тирский обы…

– Замолчи. – Я не хотела слышать никаких оправданий этому непростительному поступку.

Но мать, конечно, не послушалась.

– Похоже, отправив тебя в квадрант всадников, я лишь приблизила наш конец, – заметила она, когда мы преодолели последние четыре ступеньки и вышли в туннель у Архивов.

Ксейден протянул ко мне руки, и ладонь матери соскользнула с моей талии.

– Полагаю, ты воспользуешься неразберихой, чтобы вывезти ее? – спросила она, но мы оба знали, что на самом деле это приказ.

– Так и планирую. – Он снова прижал меня к себе.

– Хорошо. Не говори мне куда. Не хочу знать. Маркем все еще в Коллдире с королем. Распоряжайся этими сведениями по своему усмотрению. – Мать посмотрела на Даина, с пепельным лицом ожидающего нас рядом с Гарриком. – Теперь, когда ты знаешь, ты сделал выбор?

– Сделал. – Даин расправил плечи, когда мимо пробежала группка писцов: капюшоны сбиты, на лицах паника.

– Хм. – Она удостоила Даина лишь презрительным хмыканьем, потом посмотрела на Ксейдена. – Итак, война отца переходит его сыну. Это же ты, верно? Воровал оружие? Передавая его врагу, который пытается с нами покончить?

– Уже жалеете, что допустили меня в квадрант? – Он говорил обманчиво спокойно, но по стенам туннеля уже поползли тени.

– Нет. – Ее взгляд вернулся ко мне. – Не умирай, иначе все это было напрасно. – Мать провела тыльной стороной пальцев по моему распухшему лицу. – Я бы посоветовала принять арнику и пойти к целителю, но ты и так все это знаешь. Твой отец проследил, чтобы ты знала все, что тебе нужно, или где это найти. Ты – все, что от него осталось.

Но это была неправда. Его смехом, его теплом была Мира, а Бреннан…

Мать не знала о Бреннане, и в тот миг я ни капли не жалела, что сохранила эту тайну.

Ее улыбка, натянутая и полная печали, мелькнула на губах, а через мгновение я гадала, не привиделось ли мне. Пропала она так же быстро, как появилась, и мать отвернулась от нас, ступив на лестницу, которая вела в главное здание.

– Ах да, Вайолет, – бросила она через плечо. – Сорренгейлы уходят или улетают с поля боя, но их никогда не выносят.

Невероятно. Я провожала ее взглядом, пока она не скрылась наверху.

– Неудивительно, что ты такая милая и добрая, Вайолет, – пробормотал Гаррик.

– Уходим, – объявил Ксейден. – Собирай всех с меткой отступника и жди нас на летном поле…

– Нет! – Я покачала головой.

Ксейден посмотрел на меня так, будто я отрастила лишние конечности.

– Мы же только что все обсудили. Оставаться здесь нельзя, и я тебя не брошу.