Железное сердце Вайолет

Деметрий, у которого кружилась голова, сделал, как ему было сказано. Жеребец, такой черный, что казался почти синим, с острой белой звездой на лбу, натянул поводья. Его ноздри раздулись, а глаза выпучились. С каждым рывком головы лошади Деметрий скользил на несколько футов вперед, его ноги на мгновение выбивались из-под него, прежде чем он мог удержаться и выпрямиться.

— Тише, дорогой, — прошептал он, нежно дуя в лицо лошади, как учил его отец. — А теперь тише.

Конь, заложив уши и широко распахнув глаза, подчинился, хотя время от времени все же дергал его, словно желая дать понять Деметрию, кто именно одержал верх.

— Да, да, дорогой, — успокоил Деметрий, — ты, конечно, можешь отбросить меня в сторону, как тряпичную куклу, и растоптать в кровавое месиво. Но я доверяю тебе, понимаешь? Это значит, что ты должен мне доверять. В конце концов, все честно. — Конь фыркнул и покачал головой. Тем не менее, его уши встали торчком, с некоторым удовлетворением отметил Деметрий. Он завел жеребца в стойло и осторожно, стараясь двигаться как можно медленнее и осторожнее, принес щетку. — Я знаю, ты плохо себя чувствуешь, — сказал он, медленно кладя руку на живот животного, — и это поможет тебе почувствовать себя лучше, обещаю. — И с этими словами он начал чистить жеребца.

Его отец был поглощен разговором с двумя солдатами и женщиной, которую Деметрий сразу узнал. Он улыбнулся ей, но она этого не заметила. Она была полностью одета в кожу, к поясу прикреплены разнообразные инструменты и оружие, а за спиной висел колчан лучника. Ее кожаный капюшон заменен шлемом, который уже был помят и поцарапан. Ее звали Марда, она была Госпожой Соколов, а теперь — капитаном Передовой Стражи. Она оглядела конюшню и, прищурившись, посмотрела на Деметрия.

— Почему он не тренируется с передовыми? Нам нужны все, кого мы можем достать.

Отец Деметрия чуть не поперхнулся и отступил назад, словно пытаясь выпрямиться.

— Прошу прощения? Ты хоть представляешь, как мал этот ребенок?

— Деметрий, — сказала она, не обращая внимания на его отца. — Я знаю, что ты умеешь наносить удары, и уж точно знаю, что ты отличный наездник. Но можешь ли ты поднять меч?

Он посмотрел на отца, который одними губами произнес: «Нет». Деметрий пожал плечами.

— У меня была некоторая практика. Я не плохой боец.

— А ты умеешь стрелять из лука?

— Да, — сказал он. — Очень хорошо.

Она властно посмотрела на отца Деметрия, который съежился перед ней.

— Он недостаточно силен, чтобы вооружать лошадей, это ясно. Он сломает себе шею так же точно, как дышит. Здесь он тебе не нужен. Пошли его наверх к охраннику. Им нужны бойцы, которые быстры, малы и хорошо стреляют. Эта война может быть ничем иным, как избалованным мальчишкой, потрясающим копьем, но мы должны быть готовы, несмотря ни на что.

— Но если Горный король нападет, мальчик будет убит. — Голос отца был легок, как пепел.

— Лучше умереть, чем быть рабом, — сказала капитан Марда, и оба лейтенанта мрачно кивнули. — Мальчик, беги к главным воротам. И следуй инструкциям.

Деметрий не мог пошевелиться. Он уставился на отца.

— Сейчас же! — крикнула женщина, и Деметрий повернулся и побежал, как обожженный.

Пробираясь через узкую щель между конюшней и кузницей, он услышал, как отец сказал:

— Он — моя единственная семья, — и рыдания старика странно отдавались эхом от старых каменных стен.

Но слезы сейчас были бесполезны. Началась война.

ГЛАВА 40

Первая атака произошла той же ночью вдоль лесистой границы… небольшие разведывательные отряды случайно наткнулись друг на друга, и неожиданность уступила место стычке.

Убитых было мало, раненых много, и облако войны тяжело давило на город.

Деметрий много работал, избегал сна, когда мог, и старался не думать. Размышления, как он обнаружил, были опасны и приводили к бесплодному беспокойству, которое только наполняло его чувством бессильной ярости и отчаяния.

И все же, даже в шуме войны, его мысли блуждали.

Где Вайолет? Он задавался этим вопросом снова, и снова, и снова.

Что это были за существа?

И самое тревожное: почему именно сейчас?

В самом деле, мои дорогие, почему? Это был вопрос, который беспокоил меня самого, и если бы не необходимость наших соответствующих обстоятельств, возможно, мы с Деметрием смогли бы… но нет, нет. Ущерб был нанесен.

На четвертую ночь сражение все еще было далеко, но когда Деметрий стоял на страже у северной части западной стены, он увидел первые волны красного света, растекающиеся по горизонту, кровоточащие от земли к зеркальному краю неба. Земля горела. И был ли это фермерский дом, пшеничное поле или зернохранилище первоначальной целью, результат теперь был один и тот же: широкая полоса горящей земли, бушующей в бушующем сражении. Как будто земля под ногами солдат тоже стала врагом.

— Капитан? Капитан!

Из импровизированной палатки внизу появилась капитан Марда. Ее глаза блеснули в темноте.

— Говори, — сказала она.

— Огонь, — сказал Деметрий, указывая на север. Он снова посмотрел на горизонт и с замиранием сердца увидел, что огонь распространился.

Капитан покачала головой.