Железное сердце Вайолет

— Здесь, — донесся до него голос Тетушки. Она стояла на краю пропасти, свесив пальцы ног. Дальше Деметрий видел только темноту. Из ямы поднялся холодный ветер, пахнущий мхом и сырым камнем. Он вздрогнул.

— Что это? — спросил Деметрий. Где-то в туннеле позади него Мот похлопал его по ноге.

— Ты, наверное, захочешь закрыть глаза, мальчик.

Тетушка прижала пальцы ко рту.

— Это вход в самое сердце замка. Вот тут-то мы и прыгаем. Это единственный способ попасть туда. Мы почти уверены, что там, внизу, будет что-то, что остановит наше падение.

— ЧТО? — взревел Деметрий. — Уверены? Вы хотите сказать, что никогда там не были…

— Нод, — позвал Мот. — Хватай мальчика за пояс. Теперь на счет три.

— Если вы никогда там не были, откуда нам знать, что мы не падаем навстречу смерти?

— РАЗ! — крикнул Мот. Его голос, холодный и одинокий, эхом отдавался в темной яме. Это определенно звучало так, как будто они шли на смерть.

— Это не так, — в отчаянии сказала Тетушка, хватаясь за плечо Деметриуса и напрягаясь всем телом. — Старые Боги хотели, чтобы наши и ваши сородичи работали вместе перед лицом…

— ДВА! — крикнул Мот.

— Катастрофы, — закончила Тетушка.

— Но откуда ты знаешь, что это правда? Это звучит как сказка. — Деметрий уперся ногой и рукой в стену, но три маленьких существа были гораздо сильнее, чем казалось, и его хватка медленно ослабевала.

— Мой дорогой мальчик. У нас есть вера.

— Но у меня нет! — воскликнул Деметрий.

— Кроме того, что ты знаешь, — ласково сказала Тетушка. — Потому что ты здесь, и мы здесь, а это должно быть невозможно. А если мы ничего не делаем, то надежды нет. И как мы можем жить без надежды?

— ТРИ! — крикнул Мот, и вместе с тремя маленькими существами, цеплявшимися за его одежду, Деметрий бросился в темноту и упал в яму.

ГЛАВА 48

Я стоял в темноте своей комнаты, тяжело дыша. Там было холодно — огонь, кажется, давно погас, — и хотя я дрожал и стучал зубами, я знал, что это не от холода.

— Свечи погасли, — сказал я, наконец. — Давай, я позвоню кому-нибудь, чтобы зажгли.

— Нам не нужен свет. — Голос Вайолет прорезал темноту. — Меня не интересует, дорогой Кассиан, как все выглядит. Меня гораздо больше интересует, как обстоят дела. — Она помолчала. Я слышал ее дыхание.

— Мое сердце подпрыгивает, принцесса, — сказал я, и мой голос застрял в груди, — при звуке вашего голоса. Пожалуйста. Дай мне взглянуть на твое милое личико.

— Ты носишь корону моего отца, — сказала Вайолет, игнорируя мою просьбу. — Как ужасно подло с твоей стороны.

— Подло? — воскликнул я. — Подло? — Мой голос поднялся до тошнотворного скулежа, который пристыдил меня. И все же я продолжал. — Принцесса…

— Не называй меня принцессой, — сказала она. — Этот титул мне больше не нужен. Меня зовут Вайолет. Называй меня так.

И о! Дорогие мои! Лед в ее голосе. Блеск кованого железа и острых лезвий в каждом слове. Я прижал руки к сердцу и продолжил:

— Конечно. Вайолет. Твой отец покинул замок во время войны, чтобы найти тебя. Он отвернулся от своего народа только потому, что ты решила поиграть в прятки. Где ты была, дитя?

Трусливый вопрос. Потому что я знал, где она была. Я видел ее в зеркале. Я слышал ее голос. Но я не мог вынести тяжести этого знания. И поэтому я проигнорировал. Я… запутался. Я сказал себе, что мне померещилось ее лицо, что это игра света и результат слишком бурного воображения. Я опустил голову, позволяя весу моего стыда тянуть меня вниз.

Вайолет вздохнула.

— В последнее время я была в темнице, так как ни мой отец, ни ты, Кассиан, не смогли узнать меня. Ты отослал меня.

— Вайолет, я…

— Ты узнал мой голос, Кассиан. Я могу это сказать. — Она глубоко вздохнула, и я услышал, как в холодной-холодной комнате раздались сдерживаемые рыдания. — Солдаты — мои солдаты… схватили меня. А ты! Ты знал! Ты знал, что это я.

— Нет, — воскликнула я в шоке. — Нет. — Но голос у меня был слабый.

— Да, — настаивала Вайолет.

— Ты знал о Ниббасе?

Я замолчал.

— Ты знал, Кассиан? — крикнула Вайолет.

— Ниббаса не существует. — Я заставил себя прошептать. — Это просто сказка, которую старики рассказывают старикам за несколько часов до смерти.

— Ты лжешь, — сказала она.

Я обмяк, снял с головы корону и положил ее на стол.

— Ты права. — Я пошел на голос Вайолет и сел на табурет, прижавшись лбом к коленям. — Ниббас так же реален, как ты или я. Но он был пойман в ловушку в течение двух тысяч лет, с тех пор как Старые Боги в последний раз сочли нужным прийти в этот мир и все исправить. Если бы они пришли сегодня!

— Не совсем верно. Они сохранили жизнь Ниббасу, не так ли?

— Я не хотел в это верить, Вайолет, честное слово, не хотел. Многие верили, что возвращение Ниббаса будет сигналом конца света. Или концом каждого мира. Или порабощением каждой вселенной прихотями существа, раздутого желанием, эгоизмом и ленью. Я просто хотел…