Железное сердце Вайолет

Наконец мужчина замолчал. Его рот приоткрылся, а глаза закатились, бесчувственные. И все же слова продолжали звучать… не его голосом, а голосами внутри него. Тысячами голосов. Из ран человека маршировали легион за легионом крошечные ящерицы… каждая с золотой чешуей, ярче любого огня, и украшенные драгоценными камнями глаза безжалостно сверкали. Когда они упали на землю, земля вокруг них задымилась и опалилась. Они лились из каждой раны, изо рта, ушей и глазниц на месте глаз. Его кожа дрожала, пузырилась и сморщивалась, как будто это был не более чем мешок. Мальчик закрыл лицо руками и упал на колени.

Ящерицы роились и перемешивались. Они запрудили ручей; они теснили деревья; земля горела вокруг них. Мешок с кожей, который когда-то был Горным королем, свалился на землю кучей. Ящерицы перестали повторять эти четыре слова. Они подняли лица к небу и заговорили в один голос.

— МЫ — СЛУГИ ЗАКЛЮЧЕННОГО БОГА, — сказали они. — УНИЧТОЖИМ ЗАМОК. ОСВОБОДИМ СЕРДЦЕ НИББАСА.

Медленно, как один, они двинулись вдоль ручья, превращая его в пар, когда проходили мимо. А из зеркала, оставшегося лежать на земле… раздался смех.

Мальчик побежал в лагерь, крича, что наступил конец света. Никто ему не поверил.

ГЛАВА 51

— Расскажи мне, что ты знаешь, Кассиан, — сказала Вайолет со своего места в темноте.

— Дай мне взглянуть на тебя, дитя мое.

— Ты уже сделал это, — ее голос был резким. Обвинительным. — Тогда ты отказался меня знать. Почему ты решил узнать меня сейчас?

— Мы живем, — сказал я тяжело, — в мире, который выбираем сами, дитя. Мы будем настаивать на том, что мир таков, каким он должен быть, пока мир не убедит нас в обратном. До сегодняшнего дня я верил, что добрый король останется на своем троне. Я верил, что то, что правильно и что хорошо, победит, и что мир, который мы любим, останется целым, процветающим и чистым.

— А теперь? — в детском голосе послышалось раздражение. Я поморщился.

— Сейчас нет ничего хорошего. — Мой голос был холодным, мертвым, а сердце — каменным. — Мир, в котором мы жили, кончается или заканчивается. И я ничего не могу сделать. Все, что осталось, Вайолет, — это история. Одна великая история, которую я подарю миру. Пожалуйста, сядь так, чтобы я мог тебя видеть. Я вспомнил эту историю в тот день, когда ты исчезла, и с тех пор она не дает мне покоя. А так как у меня, кажется, не будет возможности рассказать ее всему королевству, то я расскажу ее тебе, Вайолет. Моя дорогая. Моя лучшая аудитория.

— Аудитория? — недоверчиво спросила Вайолет. — Страна в состоянии войны. — Она пнула маленький столик, и ваза, стоявшая на нем, с грохотом упала на пол. — Весь мир сошел с ума, и все, о чем ты можешь думать, это рассказывать историю?

— Это все, что я умею делать, принцесса. Те, кто умеет сражаться, сражаются. Я буду делать то, что знаю, как умею.

— Твои истории, старик, — чуть не выплюнул ребенок, — чуть не погубили меня. Расскажи мне, что ты знаешь о Ниббасе.

— Я ничего не знаю, — прошептал я. Как, спрашивал я себя, сказать ребенку, что надежды нет? Единственное, что остановило Ниббаса раньше — это вмешательство богов. Но боги давным-давно растворились в своих вселенных и почти исчезли. Чем мы были, как не подвалом в мультивселенной? Забытый чулан для метел в многокомнатном особняке. Никому не было дела до того, что с нами случилось. По крайней мере, я так думал.

— Лжец, — сказала Вайолет.

— Я знаю, что это невозможно остановить. Ниббас был бессилен из-за недостатка знаний. Если никто не думал о нем, не мечтал о нем, не произносил имени, он исчезал. Даже сейчас. Даже когда мы сидим здесь и думаем об этой проклятой штуке, он становится сильнее, и не имеет значения, сколько зеркал мы разобьем.

— Значит, ты все знаешь.

Я отрицательно покачал головой.

— Только в общем. Но подробностей я так и не узнал. Только самые старшие рассказчики знают… и они не узнают, пока не отправятся, наконец, в самое отдаленное из Островных государств на западе, чтобы встретить свои последние дни. Единственные короли и королевы, которые когда-либо узнавали об этом — это те, кто сидят на андуланских тронах. Но король ушел, и я боюсь, что он никогда не вернется.

— Мой отец знает? — Вайолет ахнула. Она шагнула вперед. — Мой отец. — Я не видел ее лица, но даже очертания ее тени резко изменились.

— Что он сделал с тобой, моя дорогая? — в отчаянии спросил я. Она сделала еще один шаг.

— Мой отец знает, и моя мать, вероятно, тоже. Ну, конечно, они… О боже! — Фигура, которая, по-видимому, была Вайолет, покачнулась и упала назад. Я вскочил со своего места.

— Вайолет! — воскликнул я, но когда опустился перед ней на колени, у меня перехватило дыхание. Она была… прекрасна. Но не та. И неправильность ее лица, неправильность того, что ее голос мог исходить из этого тела, нервировала меня до глубины души. — О, дитя мое, — прошептал я, беря ее за руки. — Что я наделал?