После принятия указов Президента Российской Федерации от 28 апреля 1997 г. № 426 «Об основных положениях структурной реформы в сферах естественных монополий» и от 8 ноября 1997 г. № 1201 «О совершенствовании структуры железнодорожного транспорта», а также Постановления Правительства Российской Федерации от 8 сентября 1997 г. № 1143 «Об одобрении Концепции государственной транспортной политики Российской Федерации» реформы на железнодорожном транспорте приобрели характер всесторонних и глубоких преобразований.
Для сохранения работоспособности железнодорожного транспорта требовалось максимальное сокращение его собственных расходов, адаптирование к снижению объемов перевозок.
Произошло значительное снижение государственной поддержки железных дорог. За 1991–1997 гг. поступление средств из бюджета на развитие федерального железнодорожного транспорта сократилось почти в 10 раз. В то же время сумма средств, перечисляемых в бюджет железными дорогами за этот же период, увеличилась в 3 раза. Все платежи в бюджет от основной деятельности в 1997 г. составили 19,2 млрд руб, из них в федеральный бюджет – 9,1 млрд руб. Из местных бюджетов за 1997 г. на компенсацию убытков от пригородных пассажирских перевозок железные дороги получили в денежном выражении всего 388 млн руб.
Новая экономическая политика привела к резкому снижению загрузки отдельных линий и участков железных дорог. Стала очевидной необходимость принятия мер, которые позволили бы снять острые диспропорции между объемами выполняемой работы, имеющейся инфраструктурой и контингентом работников железнодорожного транспорта. Главной из мер в решениях по устранению этих диспропорций было категорирование железнодорожных линий и объектов.
Железнодорожные линии федерального значения, связывающие между собой основные экономические районы и промышленные центры, а также входящие в международные транспортные коридоры, подходы к важнейшим морским портам, участки с интенсивным пригородным движением, были отнесены к первой и второй категориям. При этом линиями первой категории являлись основные магистральные сети, обеспечивающие жизнедеятельность страны.
Величина грузонапряженности принята за основной критерий для линий первой категории. В эту же категорию входили линии со скоростным движением пассажирских поездов, а также участки с интенсивным пригородным движением.
Ко второй категории линий федерального значения отнесены линии с грузонапряженностью от 15 млн до 30 млн ткм/км.
По режиму эксплуатации линии первой и второй категорий – это линии с непрерывной работой: движение поездов на них осуществляется круглосуточно. По отдельным промежуточным станциям с малым объемом грузовой работы, по опыту Московской дороги, практиковался перевод их на функционирование лишь в дневное время. Средства регулирования движения поездов переводились на режим автоматического пропуска поездопотока, когда входные и выходные сигналы автоблокировки функционируют в режиме перегонных сигналов.
Расчеты показали, что при протяженности линий первой категорий, равной 24,8 тыс. км (27,5 % от общей протяженности сети) на их долю приходится 68 % приведенной тоннокилометровой работы и 51 % сетевых эксплуатационных расходов. Рационализация технического оснащения линий первой категории обещала дать наиболее ощутимые экономические результаты.
Линии второй категории по протяженности составляют 21,5 тыс. км (24,6 % эксплуатационной длины сети). Средняя их грузонапряженность – 15,2 млн ткм/км, что вдвое ниже грузонапряженности линий первой категории (35,9 млн ткм/км).
Для линий первой категории в решении технических вопросов адаптации железных дорог к новым условиям работы наиболее актуальными оказались задачи обеспечения высокого уровня пропускной способности и безотказности (надежности), в то время как применительно к линиям второй категории особого внимания требовали вопросы обеспечения работы отдельных станций и других производственных объектов в измененном режиме функционирования – в частности, с отказом от ночных смен и т. п.
К третьей категории отнесены железнодорожные линии регионального значения, осуществляющие транспортно-экономические связи с грузонапряженностью от 5 млн до 15 млн ткм/ км в год. Эксплуатационная длина линий третьей категории – 16,4 тыс. км (18,7 % эксплуатационной длины сети). Приведенная работа этих линий – 65,6 млрд ткм (5 % от сетевого показателя). Для линий третьей категории максимальные скорости в грузовом движении установлены на уровне в 50–70 км/ч, в пассажирском движении – 60–80 км/ч.
На линиях третьей категории наиболее массово намечалось проводить мероприятия по отказу от ночных смен (вплоть до полного прекращения движения на отдельных участках в ночное время) с работой персонала на линейных станциях лишь во время пребывания на них местных поездов. Устройства автоматики на перегонах и станциях линий этой категории должны формироваться по возможности в «антивандальном» исполнении, учитывая криминогенные факторы.