Железные Люди в Стальных Кораблях

– Куда вы уводите адмирала? – удивился солдат, только что помогавший Хеллборну. Среди всеобщего беспорядка никто не заметил, как Джеймс пристрелил его.

В ангаре тоже никто не скучал. Стальные ворота, не так давно пропустившие гостей в крепость, повисли лохмотьями. Вряд ли прямое попадание, решил Хеллборн, корабли в ангаре слишком хорошо сохранились. Снаряд по касательной прошел или вообще снаружи разорвался. А еще снаружи попрежнему бушевал шторм, грозивший затопить и без того обреченный ФортНептун.

Так, где Матильда? Вот она, возле своего самолета. Машина массивная и похоже надежная. Не конвертоплан. Старомодный дизайн, «триплан Западного фронта», только с поплавками.

– Это безумие, госпожа! – один из «грифонских» офицеров осмелился повысить голос на «баронессу». – Мы должны укрыться в крепости и переждать обстрел. Индоокеанцы уже открыли ответный огонь, это всего лишь один вражеский корабль, они обязательно одолеют его…

– Мы должны немедленно покинуть ФортНептун, идиот! – на ходу закричал Хеллборн. – Там, – он указал в сторону открытого моря, – у нас есть шанс, а здесь мы все умрем!

Грифонец посмотрел на Хеллборна, как… как на… Джеймс не сразу понял, что офицер смотрит вовсе не на него, а на нечто за его спиной. Оглянулся и увидел данайцаброненосца, спокойно стоявшего в дальнем конце причала. Стоит ли говорить, что это зрелище окончательно убедило его в правоте госпожи баронессы.

– Все на борт! – заорал грифонец. – Стартуем немедленно!!!

Адмирала запихнули в хвост, пристегнулись в креслах. Джеймс по старой привычке устроился поближе к бортовому пулемету. Напрасно, уж очень старомодная и совершенно незнакомая модель. С какой стороны он заряжа…

Двигатели гидросамолета както очень мерзко завыли, и машина сорвалась с подвесного причала. Мгновение спустя корпус самолета содрогнулся от ужасного грохота. Хеллборн выглянул в иллюминатор и понял, что поплавок гидроплана сорвал антенну с ближайшего индоокеанского корвета, но всетаки удержался в воздухе. Ненадолго. Едва самолет пересек границу ангара, как тут же уткнулся носом в набегающую десятиметровую волну.

«Неужели конец?» – совсем не равнодушно подумал Джеймс.

Немного спустя голову посетила другая мысль, чудом услышанная среди криков и воплей остальных пассажиров:

«Корпус герметичен, утонем не сразу».

Потом ему показалось, будто за иллюминатором мелькнул знакомый силуэт. Некто, украшенный костяными пластинками.

Затем последовал еще один страшный удар. И хотя сознание Хеллборн не потерял, он мало что соображал в последовавшие 40 или 50 минут.

Когда он окончательно пришел в себя, то понял, что вокруг царят тишина и спокойствие, и гидроплан мирно качается на ласковых волнах, под чистым и ясным небом, украшенным миллиардом звезд. Или около того.

* * * * *

– Знаете, почему я не бросил вас в крепости, мин херц? – спросил Хеллборн некоторое время спустя.

– А вы действительно были готовы это сделать? – поинтересовался адмирал Верхувен.

– Да, и предварительно застрелить вас. Так обычно поступают с предателями, – спокойно объяснил Джеймс.

– Придержите язык, штабскапитан. Я не виноват, что проклятое зеркало в моей каюте…

– Совершенно справедливо, не виноваты, – кивнул Хеллборн. – Но как только вы узнали от меня, что дорога домой существует, и отказались за мной последовать – вот тогда вы и стали предателем.

«Дави на него, дави! Белголландцы любят грубых и жестоких людей! Разбуди в нем белголландца! Только не переиграй».

– Вы – мой билет на Остров Черепов, – продолжал Джеймс. – Я не хотел бы снова объяснять индоокеанской политической полиции, кто я такой и куда направляюсь. Но если я вернусь на остров под ручку с уважаемым и могущественным адмиралом, все пройдет гладко и быстро. Надеюсь. Я должен вернуться, понимаете?! – Хеллборн внезапно сорвался на крик. – Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу больше нигде задерживаться!!! На Остров Черепов, и никуда не сворачивать! Я хочу поскорее вернуться в мир живых!

– Какой еще «мир живых»? – удивился адмирал.

– Как?! Разве вы до сих пор ничего не поняли?! – расхохотался Хеллборн. – Мы все умерли. Мы мертвы и находимся в аду. Я даже только что видел местных демонов – и они мне совсем не понравились.

– ???!!!

– И не надо делать квадратные глаза! Вы мертвы, герр адмирал, вы умерли в тот самый день, на борту «Тасманского Дьявола», двадцать семь лет назад – вас разорвала на куски папская торпеда, вы умерли и отправились в преисподнюю.

Ты, – он ткнул пальцем в Патрицию, – тебя убили в Касабланке, тебе разможжили голову об кафельную плитку в дамском туалете, и ты умерла.

Ты, – Хеллборн повернулся к Матильде, – тебя сбросили с самолета без парашюта, и ты разбилась вдребезги!

А меня убили там, на Острове Черепов, выстрелом в спину, и я упал в реку. И теперь я точно знаю, как называется эта река.

Это был Стикс, и он привел меня прямиком в царство мертвых. К счастью, Харон был в отпуске, он не запомнил меня, и поэтому я смогу обмануть его – и вернуться обратно.

Джеймс Хеллборн хитро улыбнулся.

– Именно так, я искупался в Стиксе, и теперь меня невозможно убить.