Железные Люди в Стальных Кораблях

…Страшен был гнев императора Джеймса, Первого из династии Хеллборнов, и бесчисленны армии его. Как хрупкие сталагмиты жарким летом, десятками тысяч валились сраженные виксы, их союзники и наемники, к ногам Наикурры Альбиона. И его сестра, ЦарицаСмерть, живая богиня Нового Южного Египта, как тень следовала за ним.

По окровавленным мраморным плитам, хладнокровно ступая по трупам побежденных врагов, вошел император в парадный зал Священного Сената Соединенных Штатов Альбионской Республики, где ждали его освобожденные из белголландского плена Первый Консул, Респпротектор, СтарЧемберлен, ГенералКапитан и другие вожди Альбиона. Люди Первого Круга.

– Я принес вам свободу, – сказал Джеймс Хеллборн.

– Аве, император! – воскликнул один из них, а остальные подхватили. У них не было другого выхода.

Во временном штабе, расположившемся в одном из старых дворцов Фрэнсисберга, император устало опустился в кресло, снял шлем, откинулся на спинку, прикрыл глаза и принялся выслушивать свежие новости и другие доклады своих полководцев.

– Сопротивление подавлено во всех оазисах, государь. Виксы спешно эвакуируются. Наемники готовы капитулировать, но они хотели бы получить свое жалование…

– В наших обозах достаточно золота. Заплатите им, – устало велел император. – Пусть их. Было пролито слишком много крови. Что еще?

– Вас хочет видеть императрица Манчжурии.

– Мэгги?! – удивился Хеллборн. – Когда она успела?! И что она делает здесь?

– Решила заглянуть в гости, – ответила Восточная Жемчужина на второй вопрос, врываясь в комнату. – Это было просто, – отвечала она на первый вопрос, – внезапная высадка в столице, и всего через пару часов мои верные аборигены изрядно нагрузились своими любимыми трофеями. Ах, это была славная битва! Тебе ли не знать, каково это – прыгать по мокрым крышам ночного Харбина! Только в этот раз я никого не стала насаживать на кол – неудобно, родня всетаки. Но это неважно, я пришла за другим.

– Я слушаю тебя, – кивнул Джеймс.

Но Мэгги ничего не ответила, только закатала рукав своего мундира и вытащила из ножен зловещий бронзовый кинжал, костяную рукоятку которого венчала голова дракона.

– Что ты задумала… – начал было Хеллборн, но китаянка остановила его.

– Видишь? – она указала кинжалом на большое зеркало, украшавшее одно из стен кабинета.

– Что, еще одно? – даже не удивился император Альбиона. – И в какую вселенную оно ведет?

– Не имеет значения. Потому что этому хаосу пора положить конец, – заявила Мэгги. – Это наш мир – наш, понимаешь? Он не самый лучший и не самый прекрасный, но и не самый жестокий. Это наша маленькая планета, наши дела, наши войны и наши проблемы, наши потери и наши радости. Наш дом – и мы какнибудь сами наведем здесь порядок. Мы слышали достаточно.

– Слышали что? – не понял Хеллборн.

– Лязг оружия. Разве ты не слышал лязг оружия?! – внезапно расхохоталась Восточная Жемчужина. – Зеркальная Рыба проснулась. Разве ты не помнишь легенду? Все эти мерзавцы – пальмираджи, беовульфы, индюшатники и прочие, которые сейчас складывают оружие за стенами твоего дворца – только первая волна. За ними идут другие зеркальные и водяные твари. И теперь вся надежда – на Желтого Императора.

– Но он же давно умер, – все еще не понимал Джеймс.

– Болван! Тупой альбионский пингвин! Сегодня Желтый Император – это я! Я, его наследница, прямой потомок Величайшего Пусяня Ваньну, императора Поднебесной! Я прочитала послание – все эти цитаты из Книги Перемен! И я знаю, как их остановить!!!

Мэгги взмахнула кинжалом с головой дракона, грубое бронзовое лезвие полоснуло по венам обнаженной руки – и горячий поток красных капель ударил прямо в зеркало.

Джеймс Хеллборн упал на колени и схватился за голову. Ему казалось, что его череп сейчас разорвется. Он изо всех сил прижимал ладони к ушам, но все было бесполезно. Непередаваемый чудовищный грохот проникал в самые глубины мозга. Грохот – звон осколков сотен, тысяч, миллионов зеркал, которые в этот момент одновременно разбились по всей Земле.

– Вот и все, – прошептала Мэгги, медленно опускаясь на пол. Он только чудом разобрал ее слова – этот звон будет еще долго преследовать его. – Вот и все. Мы остались одни, отрезаны от всех прочих миров. Надолго, а быть может и навсегда…

– Медик! Врача! Санитары! – заорал Хеллборн. – На помощь! Скорее, помогите же ей!

Ему показалось – или у манчжурской принцессы действительно округлился живот? – вспомнил император, когда перебинтованную Мэгги уже вынесли из комнаты. Что за бред лезет в голову, подумал он, и решительно тряхнул головой.

Итак, мы остались одни.

Что ж, как минимум триста тысяч египтянцев не могут вернуться домой, но они преданы своему императору и будут сражаться до конца. Победного конца, потому что бегущие виксосы уже не смогут получать подкрепления из других миров.

И никто больше не сможет. Ни халистанцы, ни апсаки, ни Кровавая Мэри.

– Армия, сенат и народ желают видеть своего императора, – доложил очередной офицер. – Они собрались под стенами дворца.

– Хорошо, я выйду к ним.