Железные желуди

- Что за народ тут лежит? - спросил у Костки.

Лях только пожал плечами. Никто не знал ответа. Ясно было одно: самые большие камни стоят в головах и в ногах покойных.

- За грехи свои наказаны все эти люди, - уверенно зая­вил вой по имени Вель. - Гостил я в вотчине боярина Еремы. Так там озеро есть, глубокое, дна не видать. Сказывал боярин, что прежде на месте озера была велми богатая весь. Пришел туда Бог в обличье старого нищего и попросил, чтобы накормили его. Но никто не пожалел старика, крош­ки никто не подал. Разгневался Бог на люд тамошний, хо­тел всех до единого покарать. Да нашлась одна женщина, Пожалела нищего, дала ему поесть и еще каравай хлеба на дорогу. Бог и шепнул ей: "Собирайся и поскорее уходи от­сюда. Только чур: не оглядываться". Пошла женщина, да уже за околицей вспомнила, что серп в хате забыла. Не выдержала, глянула назад через плечо. И сразу на месте ве­си вода разлилась, озеро забушевало, а сама женщина валу­ном обернулась. Всех же прочих Бог обратил в камни и разбросал по высокому берегу. И по сей день они там ле­жат, вот как эти. - Вель пнул носком кожаного сапога обомшелый камень.

- Как лев плотоядный карает шакалов, так и Христос по­карал безбожников, - заключил Костка.

Все глуше становился лес. В иных местах приходилось мечами и секирами прокладывать путь в сплошной дикой чаще. Вои выбивались из сил. Кони тревожно храпели. Пот слепил глаза.

Но и в этих, казалось бы, вымерших дебрях угадывалось присутствие человека. Во всяком случае, люди бывали здесь, а возможно, и сейчас кто-нибудь следил за новогородокцами, прячась совсем рядом. Вот под лучом солнца невзначай пробившимся сквозь навись ветвей, вспыхнул, ожил до этого неприметный лист. А лист ли? А не устремлен ли на тебя настороженный человеческий взгляд? О том, что этот лес далеко не так безлюден, как кажется, свиде­тельствовал и самолов, в который угодил Найден, и тот ка­мень над ручейком, из которого Далибор зачерпнул при­горшню воды. Он уже распрямился, когда увидел в траве у берега этот камень, на котором неведомой рукой были вы­биты след босой ноги и подкова.

Совсем худо пришлось новогородокской дружине, когда расходилась непогодь. Какая там дорога была в лесу, но дождь доконал и ее. Подвязали коням хвосты, чтобы не та­щили на себе грязь. Дождь набирал силу, лавиной обруши­вался на лес. Глухой бесконечный шум пугал людей и ко­ней.

На ночлег воевода Хвал остановил дружину в негустом березнике, что светлым окном врезался в хмурую стену старых елей. Зашипели, неохотно разгораясь, костры. В густеющих сумерках увидели,. как грузно прошествовал неподалеку громадина-зубр: три человека уместились бы промеж его рогов. Он сопел, крушил валежник, серчая на людей, нарушивших его одиночество, но подбежать к кост­рам, расшвырять, затоптать их не отважился и скрылся за деревьями - этакая живая гора.

Найден, прихрамывая, помог Далибору раздеться, при­нялся сушить над огнем одежду - сперва княжичеву, потом свою. Растянули под густой елью походный, из шкур, кос­тер, застлали землю ветками, лапником, а поверх положили волчьи и медвежьи шкуры. Далибор, укрывшись толстым войлочным одеялом, ждал, когда холоп принесет жареную турью печень с молоком - любимое блюдо новогородокских князей. Потом вместе с Косткой прочли вечернюю молитву. Лях, погасив свечу, - она, воткнутая в звериный рог, скупо освещала вход в шатер, - пошел спать в отве­денный им с Найденом шалашик. Далибор же устало рас­тянулся на теплых шкурах и вдруг спиною ощутил что-то твердое, округлое. Дрогнуло сердце. Он вскочил было, но тут же опустился на колени, стал впотьмах осторожно ощупывать растопыренными ладонями свое ложе. И сразу нашел то, что искал. Еще не видя предмета, который держал в руке, княжич уже знал, что это желудь. Опять таинственный железный жедудь! Сначала хотел позвать Найде­на чтобы тот зажег свечу, но передумал. Бесшумно подкрался к костру, подул на красные еще уголья, стал разгля­дывать находку. Этот желудь был как родной брат того, такая же искусная работа, так же венчает его чешуйчатая крышечка-шапка. Тускло поблескивал желудь в последнем свете костра и, казалось, холодил ладонь. Кто же подложил его? Найден? Костка? Зачем подложил? Во всем этом должен быть какой-то смысл. Почему загадоч­ные желуди преследуют его, Далибора? Княжич с внезап­ной яростью размахнулся, хотел запустить желудем в сы­рой ночной лес, но уже на излете руки некая сила заставила его остыть, задуматься. Он вздохнул, тихо прошел в шатер, лег. Конечно же, этот желудь не что иное как оберег, та­лисман; кто-то хочет отвести от него, княжича, беду. В прошлый раз он не придал находке значения, что не оста­лось незамеченным: на-ка тебе второй желудь. Избавится от этого - получит третий... Обереги надо носить на груди, у сердца, но он, Далибор, не язычник, на груди у него хри­стианский крест. Нашарил в темноте свой широкий поход­ный пояс, украшенный золотыми и серебряными заклепка­ми, расстегнул кисет для огнива, положил желудь туда.