Железный король

К моему удивлению, в обеденном зале я обнаружила Ясеня: в серых предрассветных сумерках принц упражнялся с мечом. Худощавое натренированное тело скользило по столовой, меч уверенно вспарывал воздух; Ясень, закрыв глаза, полностью сконцентрировался на движениях. Я постояла несколько минут в дверях, не в силах отвести от фейри взгляда. Выпады с мечом напоминали прекрасный и завораживающий танец! Я утратила ощущение времени… Я могла провести так все утро, но принц внезапно распахнул глаза, заметил меня, опустил меч и расслабился.

Я вспыхнула и виновато выпрямилась.

— Не обращай внимания, — пробормотала я. — Я не хотела мешать. Пожалуйста, продолжай.

— Я уже закончил. — Он спрятал меч в ножны и хмуро взглянул на меня. — Ты что-то хотела?

Я спохватилась, что все еще неприлично пялюсь на него, покраснела и опустила глаза.

— Э… нет. То есть… я рада, что ты поправился.

Он ответил непонятной улыбкой.

— Надо ж мне быть в форме, если понадобится кого-то для тебя убить.

Тут в столовую вошел Пак, напевая себе под нос и держа в руках вазу с неизвестными мне золотыми фруктами, размером с мячики для гольфа.

— Доброе утро, принцесса, — прочавкал он и водрузил вазу на стол. — Смотри, что я нашел!

Ясень подмигнул.

— Мародерствуешь в кладовых, Плутишка?

— Воровство?! — Пак весело прищурился и запихнул очередной плод в пасть. — В доме моего старинного врага? Что ты такое говоришь?

Он выбрал в вазе плод и с хитрым видом кинул мне. Фрукт, теплый и мягкий на ощупь, вкусом напоминал переспелую грушу.

Грималкин запрыгнул на стол и принюхался.

— Летноцвет, — определил он, оборачивая вокруг себя хвост. — А я и не знал, что они растут в Зимних землях. — Кот с серьезным видом повернулся ко мне и предостерег: — Не ешь их слишком много. Из них гонят эльфийское вино. Твоей человеческой половине может поплохеть.

— Ой, да ладно, пусть один попробует! — фыркнул Пак и закатил глаза. — Она уже давно в Волшебной стране и ела нашу пищу. Не превратится же она из-за фрукта в крысу!

— Куда мы дальше? — вмешался Ясень, всем своим видом показывая, как мы ему надоели. — Придумали, как найти Железного короля, или нарисуем на спинах мишени и будем ходить кругами, пока он нас сам не отыщет?

Я надкусила фрукт. Рот наполнился теплом. От первого же кусочка тепло затопило меня с головы до ног, вытесняя холод. Я сбросила плед на стул и заглотила фрукт целиком.

— Как ты спешишь помочь! — протянул тем временем Пак, усаживаясь на стол. — А я-то готовился начать утро с дуэли! С чего такие перемены, принц?

Действие летноцвета постепенно таяло: пальцы у меня окоченели, щеки жгло морозом. Не обращая внимания на неодобрительный взгляд Грималкина, я схватила еще один фрукт, запихнула в рот и стала смаковать вкуснейшее, восхитительное тепло на губах.

Ясень повернулся к Паку; силуэты фейри расплывались у меня перед глазами.

— Мы с твоей принцессой заключили сделку, — заявил принц шуту. — Я согласился помочь ей найти Железного короля, хотя подробностями докучать тебе не стану. Да, я намерен выполнить свою часть договора, но тебя он ни в коей мере не касается. Я обещал помогать только ей.

— Следовательно, мы по-прежнему можем драться на дуэли, когда захотим.

— Совершенно верно.

Комната слегка закачалась. Я опустилась на стул, схватила еще один теплый шар из вазы и стала торопливо жевать, снова ощутив восхитительный прилив тепла и головокружения. Пак и Ясень, как будто вдалеке, говорили опасные слова, но мне было совершенно все равно. Я подцепила вазу за край, потащила к себе и принялась метать фрукты в рот один за другим, как конфеты.

— Так чего же мы ждем? — с готовностью воскликнул Пак. — Может, выйдем и покончим с этим немедленно?

Грималкин шумно фыркнул.

Фейри грозно обернулись на него.

— Все это чрезвычайно занимательно, — заявил Грималкин бархатным голосом. — Вместо того чтобы выпендриваться и рыть землю, как два склочных павлина, не следует ли вам взглянуть на девочку?

Пак ошалело вытаращил глаза.

— Принцесса! — Он взвыл, подскочил ко мне и выхватил вазу из моих рук. — Тебе нельзя… Не все же сразу! Сколько ты съела?

— Как похоже на тебя, Пак! — Голос Ясеня донесся до меня из дальней дали, а комната закружилась перед глазами. — Сначала сам предлагаешь попробовать эльфийское вино, а потом удивляешься, что от него пьянеют.

Его слова показались мне жутко забавными, и я истерически захихикала. Я смеялась до тех пор, пока не начала задыхаться. Из глаз брызнули слезы, пятки чесались, руки покрылись мурашками. Мне хотелось двигаться, что-то делать!

Я попробовала вскочить, закружиться, затанцевать… Комната внезапно покачнулась, и я упала, не прекращая смеяться.

Меня подхватили, поставили на ноги, поддержали. Пахнуло зимой и морозом; кто-то раздраженно хмыкнул где-то у меня над головой.

— Что ты делаешь, Ясень? — раздался чей-то голос. Знакомый голос, хотя я не могла припомнить имени или понять, в чем дело.